Una de cada 4 personas contagiadas con coronavirus pueden no mostrar síntomas pero sí ser contagiosas: estos son los últimos avances sobre asintomáticos
- El nuevo coronavirus ha infectado a más de un millón de personas en todo el mundo en 3 meses, por lo que aún se sigue investigando cómo es posible que se propague tan rápidamente.
- 1 de cada 4 personas pueden ser portadores asintomáticos —personas que son contagiosas pero no están físicamente enfermas—, según el director de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).
- Se cree que estos portadores juegan un papel importante en la propagación del virus, y son una de las principales razones por las que se les recomienda a los habitantes de los países afectados que lleven mascarillas cuando salgan a la calle.
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Una de cada 3 personas en el mundo está bajo algún tipo de bloqueo nacional consecuencia de la propagación de la pandemia de coronavirus SARS-CoV-2, mientras la mayoría de los Gobiernos instan a al distanciamiento social para frenar la propagación del virus.
"Hay una transmisión significativa por personas que no muestran síntomas", dice Stephen Morse, un epidemiólogo de la Universidad de Columbia, a Business Insider.
De hecho, el 25% de las personas infectadas con el nuevo coronavirus no presentan ningún síntoma, pero sí que pueden transmitir la enfermedad a otros, según Robert Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
"Una de los datos que hemos confirmado es que un número significativo de personas infectadas son asintomáticas", dice Redfield a NPR.
Estos portadores asintomáticos probablemente están contribuyendo a la rápida propagación del coronavirus en todo el mundo y haciendo que sea un desafío para los expertos evaluar la verdadera magnitud de la pandemia, agrega.
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"No conocemos todos los casos no identificados que hay. Las personas que están siendo contabilizadas son realmente las que están enfermas en los hospitales", dice Morse.
Y dicha frecuencia de la transmisión asintomática no es un buen augurio para los esfuerzos de contención a nivel mundial, tal y como escribe Bill Gates en un artículo publicado en New England Journal of Medicine.
"Esto significa que COVID-19 será mucho más difícil de contener que el síndrome respiratorio de Oriente Medio o el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que se propagaron de forma mucho menos eficiente y sólo por personas sintomáticas", explica Gates.
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Las diferencias entre los asintomáticos y las etapas presintomáticas
Los primeros datos sobre la transmisión asintomática del coronavirus se identificaron en febrero al corroborar que una mujer de 20 años en Wuhan, China, había transmitido el virus a 5 miembros de su familia pero nunca se enfermó físicamente.
No obstante, un informe de la Organización Mundial de la Salud sobre el brote de coronavirus en China, publicado también en febrero, encontró muy pocos casos en los que una persona que daba positivo nunca mostraba ningún síntoma. En cambio, la mayoría de las personas que eran asintomáticas en la fecha de su diagnóstico (un grupo relativamente pequeño) desarrollaron síntomas más tarde.
"La proporción de infecciones asintomáticas no está muy clara, pero parece ser relativamente rara", escriben los autores del estudio.
El 75% de las personas en China que primero fueron clasificadas como asintomáticas en el estudio desarrollaron síntomas más tarde, según ProPublica — lo que significa que técnicamente, "la transmisión presintomática" es lo que probablemente sea común.
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Así mismo, otras investigaciones concuerdan con dichos hallazgos.
Un estudio de los CDC sobre pacientes con coronavirus en un asilo de personas mayores en el condado de King, Washington, EEUU, reveló que de 23 personas que dieron positivo, sólo 10 mostraron síntomas el día de su diagnóstico. Y 10 del otro grupo desarrollaron síntomas una semana después.
"Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para el control de la infección", escribieron los autores, añadiendo que muchos enfoques de salud pública "dependen de la presencia de signos y síntomas para identificar y aislar a los residentes o pacientes que puedan tener COVID-19".
Los CDC también evaluaron a los pacientes con coronavirus en el crucero Diamond Princess, que fue puesto en cuarentena en Japón en febrero. De las 3.711 personas a bordo, 712 dieron positivo, pero casi el 50% de ellos no tenían ningún síntoma en ese momento.
Abundan los ejemplos de transmisión asintomática y presintomática
Redfield tiene la sensación de que se está perdiendo una cantidad significativa del número de casos de coronavirus unas 48 horas antes de que aparezcan los síntomas, según sus declaraciones a NPR.
"Esto ayuda a explicar la rapidez con la que el virus continúa propagándose por el país (EEUU), porque tenemos transmisores asintomáticos y tenemos individuos que están transmitiendo 48 horas antes de que se vuelvan sintomáticos", añade.
Y varios estudios ya sugieren que la transmisión presintomática y asintomática no son inusuales:
- Un pequeño estudio entre los expatriados japoneses evacuados en Wuhan en febrero reveló que el 31% de las personas que dieron positivo no mostraron ningún síntoma.
- De los casos de coronavirus en Singapur, de 157 casos adquiridos localmente, 10 implicaban una transmisión presintomática — que según los expertos se produjo entre 1 y 3 días antes de que una persona desarrollara síntomas.
- Una investigación realizada en China en febrero reveló que el 13% de los 468 casos confirmados estudiados provenían de transmisiones presintomáticas.
- Según LA Times, tres cuartos de un grupo de cantantes que asistieron a una práctica de coro de 60 personas se contagiaron con COVID-19, aunque ninguno presnetaba síntomas en ese momento.
- El mes pasado, 14 jugadores, entrenadores y personal de la NBA dieron positivo en coronavirus. La mitad de ellos no tenían síntomas cuando lo diagnosticaron, según Wall Street Journal.
- Una empresa de biotecnología en Islandia que ha realizado pruebas a más de 9.000 personas, asegura que alrededor del 50% de los que dieron positivo eran asintomáticos, recoge la CNN.
La etapa presintomática es mucho más contagiosa que el resto de etapas de la enfermedad
Una de las mayores preocupaciones respecto a las personas en etapas presintomáticas es que parecen ser más contagiosas, con un inicio promedio de los síntomas de 5 días.
Un estudio que analizaba a 23 pacientes con coronavirus en 2 hospitales de Hong Kong encontró que la carga viral de los individuos —cuántas partículas virales estaban transportando y echando a su entorno— alcanzó su punto máximo durante la primera semana de aparición de los síntomas, y luego disminuyó gradualmente.
Por el contrario, un paciente con SARS vierte la mayor cantidad de partículas entre 7 y 10 días después de enfermarse visiblemente.
Lo mismo en un estudio en Guangzhou, China. De entre 94 pacientes, la gente era más contagiosa justo cuando los síntomas empezaban a aparecer, o antes.
Los niños podrían ser portadores asintomáticos
Un grupo potencial de portadores asintomáticos podrían ser los niños. Hasta ahora, los niños están entre el menor número de enfermos por coronavirus —pero algunos podrían estar adquiriendo infecciones muy leves y luego propagar el virus.
Según un estudio publicado en la revista The Lancetque examinó a 36 niños que dieron positivo en el test de coronavirus, entre el 17 de enero y el 1 de marzo en 3 hospitales chinos, la mitad tenían "una enfermedad leve sin presentar síntomas", escriben los autores.
Otro estudio, que aún no ha sido revisado por pares, encontró que el 56% de los 700 niños infectados con COVID-19 en China tenían síntomas leves, si es que los tenían. Y, según cuenta un experto en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, John Williams, a ABC, "la infección asintomática es común en los niños, ocurriendo en un 10-30%" de los casos.
No obstante, los menores de 5 años tienen más propabilidades de entrar entre los casos más graves de COVID-19, según un estudio publicado en Pediatrics.
El uso de mascarillas podría ayudar a reducir la transmisión presintomática
La OMS y los CDC todavía no han oficializado las recomendaciones de llevar mascarillas cada vez que se salga de casa —se tenga o no síntomas de coronavirus—; sólo se exige a los trabajadores de la salud que usen protección facial.
Pero una de las principales razones que insta a los expertos a recomendarlas es precisamente la prevalencia de la transmisión presintomática —por la que en países como Estados Unidos podría convertirse en orden, según The Washington Post.
El director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, el doctor Anthony Fauci, ha contado a la CNNel miércoles que "se inclinaría por" pedir a todos que usen mascarillas "si no surge el problema de suministro de mascarillas a los trabajadores de la salud que realmente las necesitan".
Añade también que el cambio podría ser importante "particularmente ahora que estamos recibiendo algunos indicios de que hay transmisiones de la infección de personas asintomáticas que no están tosiendo, estornudando, o que simplemente parecen estar bien".
La protección facial funciona principalmente protegiendo a las personas con las que un portador puede encontrarse —es decir, alguien que no tiene síntomas puede infectar y, gracias al uso de las mascarillas, se evita que los gérmenes se propaguen.
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