Todo lo que deberías saber sobre la nueva variante del coronavirus detectada en Sudáfrica, la última amenaza para las vacunas
Reuters
- Una nueva variante del coronavirus detectada en Sudáfrica tiene a la ciencia en jaque por su mayor capacidad de propagación.
- Los investigadores trabajan para despejar el interrogante más preocupante: ¿hará ineficaces las vacunas?
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Una variante del coronavirus, conocida como 501.V2 y detectada en Sudáfrica en octubre, tiene en jaque a la ciencia por su potencial de acelerar la pandemia.
La nueva variante se ha juntado con la identificada también en Reino Unido, que también ha demostrado una mayor capacidad de transmisión y ha obligado a endurecer las restricciones.
Casos de la cepa sudafricana han sido ya localizados en otros países como Reino Unido y Francia, pero todavía se desconoce el número total provocado por ambas variantes.
Las mutaciones en los virus son comunes, puesto que se replican mucho y a una gran velocidad. Sin embargo, normalmente no traen consigo consecuencias importantes.
Sin embargo, las mutaciones de la variante detectada en Sudáfrica sí que preocupan a los expertos porque afectan a la proteína S, una parte esencial del virus que permite su entrada en las células humanas y que es la diana de muchas de las vacunas desarrolladas contra el virus.
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"La variante sudafricana tiene 3 mutaciones en sitios clave en el dominio de unión del receptor (K417N, E484K y N501Y) del gen de la espiga. Dos de ellas (E484K y N501Y) están dentro del motivo de unión al receptor (RBM), el principal motivo funcional que forma la interfaz con el receptor humano ACE2", explica el profesor Lawrence S. Young, virólogo y profesor de oncología molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Warwick.
Estos son los principales interrogantes que la ciencia tiene que contestar sobre la nueva variante del virus.
¿Sigue intacta la inmunidad?
"La variante sudafricana lleva una mutación en la proteína S llamada E484K, que no está presente en la cepa británica", advierte el profesor François Balloux, profesor de biología de sistemas computacionales y director del Instituto de Genética de la UCL, University College London.
"Se ha demostrado que la mutación E484K reduce el reconocimiento de los anticuerpos. Como tal, ayuda al virus SARS-CoV-2 a eludir la protección inmunológica proporcionada por una infección o vacunación previa", señala.
El doctor Scott Gottlieb, antiguo director de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), también ha advertido de que la variante sudafricana puede evadir los medicamentos de anticuerpos que tratan el COVID-19.
En su intervención en la CNBC este martes, ha dicho que las primeras pruebas del Bloom Lab, con sede en Seattle, que no han sido revisadas por expertos, sugieren que la nueva variante podría escapar parcialmente de los anticuerpos que combaten el coronavirus.
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¿Afectará a las vacunas?
Balloux cree que "no se prevé que esta mutación sea suficiente para que la variante sudafricana" pase por alto la protección proporcionada por las vacunas actuales.
Sin embargo, lo cierto es que hay más preocupación en torno a esta variante que en torno a la de Reino Unido.
"Ambas variantes comparten la mutación N501Y en el gen viral S. Pero la variante sudafricana tiene dos mutaciones más (E484K y K417N) en esta región que están ausentes en la variante del Reino Unido. Estas dos mutaciones adicionales pueden interferir más con la eficacia de la vacuna en la variante sudafricana que en la variante británica", señala el Dr. Julian W Tang, virólogo clínico de la Universidad de Leicester.
"Esto no significa que las vacunas COVID-19 existentes no funcionen en absoluto, solo que los anticuerpos inducidos por las vacunas actuales podrían no unirse y neutralizar la variante sudafricana tan bien como lo harían los demás virus en circulación, incluida la variante británica", matiza.
Además, recuerda que incluso si las vacunas demostraran no ser eficaces, podrían adaptarse a las nuevas variantes en poco tiempo y asegura que, en cualquier caso, la comunidad científica en general cree que las vacunas actuales funcionarán para reducir la transmisión.
Con los datos disponibles, "los expertos creen que las vacunas actuales serán eficaces contra estas cepas", ha declarado también Henry Walke, de los Centros de Prevención y Lucha contra las Enfermedades de Estados Unidos.
¿Hace que la gente se ponga más enferma?
La Organización Mundial de la Salud asegura que, "si bien la evaluación inicial sugiere que no causan cambios en la presentación clínica o la gravedad, si dan lugar a una mayor incidencia de casos, ello daría lugar a un aumento de las hospitalizaciones y muertes por COVID-19".
Por eso, la organización advierte de que "tal vez sea necesario adoptar medidas de salud pública más intensivas para controlar la transmisión de estas variantes".
¿Se propaga con más facilidad?
Lawrence S. Young asegura que las mutaciones detectadas tanto en la variante de Sudáfrica como en la de Reino Unido explicarían su mayor capacidad de propagación.
Los datos sobre la cepa de Reino Unido sugieren que se transmite en torno a un 50% más que el virus original, pero todavía no hay cifras definitivas sobre la de Sudáfrica.
Además, "los estudios preliminares sugieren que la variante está asociada con una carga viral más elevada, lo que puede sugerir la posibilidad de una mayor transmisibilidad; sin embargo, esto, así como otros factores que influyen en la transmisibilidad, son objeto de una investigación más a fondo", advierte.
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