Los efectos del coronavirus en los niños siguen siendo un misterio sin resolver: todo lo que se sabe sobre los extraños síndromes inflamatorios y su posibilidad de contagiarse
- Los niños tienen más probabilidades de desarrollar casos leves o asintomáticos de contagios con el nuevo coronavirus que los adultos.
- Pero las pruebas se contradicen sobre si los niños son menos contagiosos que los adultos, tienen menos probabilidades a ser infectados o a sufrir complicaciones graves.
- También quedan preguntas sobre el grado en el que transmiten el virus.
- Estas son todas las investigaciones que se conocen hasta el momento, incluyendo los argumentos a favor y en contra de la reapertura de los centros educativos.
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Los niños representan menos del 2% de las infecciones con coronavirus confirmadas en China, España, Corea, Italia y Estados Unidos. Pero aún no está claro, para empezar, si son menos propensos a contraer el virus, o si muchos de sus casos simplemente se pasan por alto porque suelen ser leves o asintomáticos.
El estudio más grande de niños con el nuevo coronavirus hasta la fecha, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, ha encontrado que el 18% de estos dieron positivo pero no presentaban síntomas. Aunque la investigación sólo incluyó a niños con casos confirmados, por lo que es probable que los resultados estén sesgados.
Determinar los efectos del virus en los niños —y el papel de los niños como portadores— tiene relevantes implicaciones políticas para la vuelta a clase. Y podría proporcionar pistas sobre los mecanismos biológicos que hacen que una persona sea vulnerable al virus.
Así avanza la contradictoria investigación sobre los niños y el coronavirus hasta la fecha.
Los niños no suelen transmitir el virus
Un informe del Gobierno holandés concluye que "los niños juegan un pequeño papel en la propagación del nuevo coronavirus"; basándose en datos del Gobierno recopilados de 54 hogares holandeses.
Mientras, los investigadores de Brisbane (Australia) también destacan que los niños no han sido la principal fuente de infecciones por coronavirus en los hogares. Su estudio (que aún está pendiente de revisión por pares) evidencia que los niños fueron los primeros en desarrollar síntomas en sólo 3 de 31 hogares en China, Singapur, Estados Unidos, Vietnam y Corea del Sur.
Lo que contrasta con la gripe H1N1: los niños fueron los principales transmisores del virus en el 54% de los hogares.
Los menores transmiten fácilmente el virus
El estudio de los centros de control epidemiológico de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) concluye que los niños "probablemente jueguen un papel en la transmisión y propagación de COVID-19" en Estados Unidos.
"Es casi seguro que los niños SÍ que transmiten el COVID-19", escribió el 30 de abril Alasdair Munro, becario de investigación clínica en enfermedades infecciosas pediátricas en el Hospital Universitario de Southampton.
Además, científicos en Alemania han demostrado que los niños con el virus pueden ser tan infecciosos como los adultos. Su investigación no encontró diferencias en las cargas virales (la cantidad de partículas virales liberadas en el medio ambiente) de los pacientes adultos con coronavirus frente a los niños con el virus en Berlín.
Aunque es probable que muchos de los pequeños sean asintomáticos, los investigadores han determinado que pueden seguir exhalando partículas virales sin mostrar síntomas.
Los niños no padecen síntomas graves
De los más de 2.500 casos de pediatría del estudio de los CDC, fallecieron 3 pacientes. Casi tres cuartos de los niños en el estudio desarrollaron fiebre, tos o falta de aliento, comparado con el 93% de los adultos. Por lo que, el estudio concluye que "la mayoría de los casos de COVID-19 en niños no son graves".
Una razón de esto podría ser que los niños tienen receptores ACE2 menos desarrollados —las enzimas que sirven como puertos de entrada para el coronavirus— lo que podría dificultar que el virus infecte las células de un niño.
El sistema inmunológico también se vuelve más inestable a medida que una persona envejece. Por lo tanto, el sistema inmunológico infantil puede ser simplemente mejor para combatir el coronavirus que el de un adulto.
Los niños sufren graves complicaciones
Más de 20 estados de Estados Unidos han registrado casos de síndrome inflamatorio multisistémico, una respuesta inmunológica aparentemente rara vinculada al COVID-19, según The Washington Post. La cual ha sido detectada en su mayoría entre niños.
Independientemente de este síndrome, los datos de los CDC sugieren que los bebés adquieren infecciones más graves que los niños mayores.
Y más del 60% de los bebés con coronavirus en el estudio de los CDC fueron hospitalizados —el porcentaje más alto entre los diversos grupos de edad pediátrica.
Asimismo, un estudio realizado en China de pacientes pediátricos también encontró que más del 10% de los bebés tenían infecciones graves en comparación con el 7% de los niños de 1 a 5 años, el 4% de los niños de 6 a 10 años, el 4% de los adolescentes de 11 a 15 años y el 3% de los adolescentes mayores.
Algunos científicos sospechan que esto se debe a que los bebés tienen una respuesta inflamatoria mayor que los niños de otras edades, por lo que es más probable que experimenten daños en los tejidos mientras sus cuerpos tratan de combatir el virus. Mientras otros aluden a que es porque los bebés tienen una respuesta inmunológica menos desarrollada que los niños mayores.
Son menos propensos a contraer el virus que los adultos
Según un análisis del University College de Londres y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, los niños tenían un 56% menos de probabilidades de contraer el virus tras la exposición a una persona infectada que los adultos. Pero los investigadores no pudieron explicar por qué.
En esta misma línea, un estudio del 80% de la población del pueblo italiano de Vó encontró que ningún niño de 10 años o menos contrajo el virus allí, aunque al menos 13 de ellos convivían con miembros de la familia infectados.
Por ende, los investigadores llegaron a la conclusión de que "los niños pueden tener mecanismos específicos de regulación inmunológica que contribuyen a una enfermedad más leve". Sugiriendo que también podría deberse a que "las vacunas o la infección con otros coronavirus que se transmiten comúnmente entre los grupos de edad más jóvenes" pueden ayudar a protegerse de alguna manera.
Tienen tantas probabilidades de contraer el virus como los adultos
Uno de los últimos estudios publicado en The Lancet ha evidenciado que los niños de Shenzhen (China) tenían las mismas probabilidades de infectarse con el coronavirus que los adultos: los menores de 10 años tenían una tasa de infección del 7,4% en comparación con el 6,6% de la población general.
Así como los investigadores alemanes han encontrado que "la tasa de contagio en los niños parece corresponder a la de los adultos". Aunque creen que los datos actuales sobre las tasas de infección entre los niños podrían estar sesgados.
"Debido a que en su mayoría son asintomáticos, los niños podrían no presentarse en los centros para la realización de pruebas, incluso si están en hogares con un caso de infección confirmado", escriben.
Asimismo, en una rueda de prensa de abril, Maria van Kerkhove, líder técnica de la Organización Mundial de la Salud, dijo que "no hay razón para pensar que los niños son menos susceptibles a la infección si están expuestos".
"Realmente no estamos viendo esto en la epidemiología", agregaba.
El cierre de las escuelas no previene suficientemente la transmisión como para que merezca la pena
Una investigación realizada en Nueva Gales del Sur (Australia) examinó la transmisión del coronavirus en 10 escuelas secundarias y 5 escuelas primarias de esa ciudad desde principios de marzo hasta finales de abril.
El informe determinó que sólo 2 estudiantes se enfermaron de los más de 860 que habían estado en estrecho contacto con una persona infectada. Ni encontró pruebas de que los estudiantes infectaran a los maestros.
"Los niños no son los principales impulsores de la transmisión del SARS-CoV-2 en las escuelas o en la comunidad", concluye el estudio.
En una carta publicada el 13 de mayo en la revista JAMA Pediatrics, 2 pediatras italianos argumentaron que el cierre de escuelas puede hacer más daño que bien al "profundizar las desigualdades sociales, económicas y de salud".
Entre sus razones para sugerir la reapertura de las escuelas, señalaron "la bajísima incidencia de enfermedades sintomáticas entre los niños en edad escolar".
El cierre de escuelas puede frenar significativamente la transmisión
Francia se han registrado 70 nuevos casos de coronavirus entre los alumnos este lunes, una semana después de la reapertura de los centros educativos, aunque el ministro de Educación atribuye a la mayoría de estos casos a infecciones externas.
"El riesgo de contraer el coronavirus es menor para los niños que están en su casa y no están expuestos a otros en la escuela o en la guardería", reconoce Juan Dumois, médico de enfermedades infecciosas del Johns Hopkins All Children's Hospital, en la web de la universidad.
Y el antiguo principal asesor científico de Reino Unido, Sir David King, dijo este viernes que permitir que los niños vuelvan a la escuela el 1 de junio era una "decisión peligrosa" que podría aumentar el riesgo de una segunda ola de infecciones en el país.
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En esta misma línea, los expertos alemanes también advirtieron contra "una reapertura ilimitada de escuelas y guarderías en la situación actual".
Mientras las encuestas realizadas en Wuhan y Shanghái demuestran que cuando las escuelas están abiertas, los niños tienen aproximadamente 3 veces más contactos —ya sea breves conversaciones en persona o interacciones físicas como un apretón de manos— que los adultos. Por lo que determinaron que el cierre de las escuelas reducía los picos de infección en esas ciudades hasta en un 60%.
"Es probable que el cierre de las escuelas disminuya el efecto de detener las reuniones únicas de 500 personas", apunta Paul Bieniasz, profesor de virología de la Universidad Rockefeller, a Forbes.
"¿Puedes imaginar una forma más efectiva de propagar un virus respiratorio que enviar a 1 o 2 miembros de la familia (niños) a mezclarse con cientos de otros, hacer que regresen con sus familias por la noche, y repetir ese proceso todos los días?".
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