El coronavirus podría estar "a pocas mutaciones de evadir las vacunas", alertan desde Estados Unidos

El coronavirus podría estar a pocas mutaciones de evadir las vacunas desarrolladas contra el COVID-19, según la directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).

"Estas vacunas funcionan muy bien a la hora de protegernos de enfermedades graves y de la muerte, pero la gran preocupación es que la próxima variante que pueda surgir —a sólo unas pocas mutaciones de distancia— podría evadir nuestras vacunas", ha advertido este martes la directora de los CDC, Rochelle Walensky, en una rueda de prensa. 

No obstante, ha aclarado que, ahora mismo, el mundo no se encuentra en esa situación. Las actuales vacunas contra el COVID-19 "funcionan realmente bien a la hora de proteger de la enfermedad grave y la muerte".

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Los casos de coronavirus con la variante delta, altamente transmisible, han aumentado en todo el mundo, sobre todo entre quienes no están vacunados. 

España, que se ha posicionado como el país más rápido de Europa en vacunación después de inmunizar a más del 54% de la población con la pauta completa, también ha batido el récord de la incidencia acumulada más alta, que se sitúa en 701 casos por cada 100.000 habitantes. Aunque el 83% de los positivos sigue siendo entre los no protegidos, el 11,4% entre quienes han recibido una dosis y el 5,5% los vacunados totalmente.

Para más, este martes, los CDC han advertido que nuevos datos revelan que las personas infectadas con delta —vacunadas o no— tienen una mayor carga viral (lo que significa que portan mayores cantidades de virus) en comparación con otras versiones del coronavirus. 

Esto significa que incluso las personas vacunadas podrían transmitir el virus a otras personas de forma similar a como lo hacen los que no han recibido ninguna dosis o no han pasado la enfermedad.

Mayor transmisión significa más mutaciones

Todos los virus cambian con el tiempo a medida que se replican dentro de un huésped infectado. Por eso circulan innumerables versiones del coronavirus, cada una de ellas separada por un puñado de pequeños cambios en su código genético. 

Muchos de ellos no tienen un impacto real en la salud pública, pero cuantas más personas infecte un virus, más posibilidades tendrá de mutar en una nueva y peligrosa variante.

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"La mayor preocupación en este momento es el gran número de personas que tienen el virus y, por tanto, el gran número de variantes que se están generando", ha reconocido a Business Insider Andrew Read, que estudia la evolución de las enfermedades infecciosas en la Universidad Estatal de Pensilvania, Estados Unidos. 

"Algunas de ellas podrían ser el gordo, es decir, más resistentes que delta".

Ninguna variante del coronavirus descubierta hasta ahora es más preocupante que delta, identificada por primera vez en India este invierno. 

Los representantes de la Organización Mundial de la Salud (OMS) han calificado recientemente a delta como la variante "más fuerte" hasta la fecha, ya que se propaga con mayor facilidad y puede dar lugar a casos más graves y a un mayor riesgo de hospitalización que otras variantes como alpha, identificada en Reino Unido. 

Este gráfico muestra la eficacia de cada una de las vacunas contra todas las variantes del coronavirus: la protección podría ser entre un 10% y un 30% menor

Además, las nuevas investigaciones indican que una sola dosis de vacuna no es tan eficaz contra delta como contra otras cepas del coronavirus. 

Los análisis recientes de Public Health England han revelado que 2 dosis de la vacuna de Pfizer tiene una eficacia del 88% en la prevención del COVID-19 sintomático con delta, mientras que una sola inyección sólo tiene una eficacia del 33%. Esto se compara con una eficacia del 95% contra la cepa original, con un 52% tras una única inyección.

Aunque delta ya es la variante más transmisible, Read dice que aún podría adquirir combinaciones de mutaciones que la hicieran aún mejor en su propagación, lo que llamó una variante "delta-plus".

También es posible que 2 variantes distintas —delta y alfa, por ejemplo— combinen sus mutaciones para producir una cepa aún más infecciosa.

La razón por la que una futura variante podría eludir las vacunas es que todas las vacunas se dirigen a la proteína de espiga del coronavirus, las protuberancias afiladas y en forma de corona de la superficie del virus que le ayudan a invadir los receptores de las células humanas. 

Si múltiples mutaciones modifican las características de esa proteína, los anticuerpos inducidos por las vacunas podrían no ser capaces de reconocer o combatir adecuadamente la nueva variante.

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Los virólogos llaman "mutantes de escape" a las variaciones de un virus que se escabullen de las defensas inmunitarias que crea el organismo. 

Si el virus sigue extendiéndose y mutando rápidamente, estos mutantes de escape podrían estar a la vuelta de la esquina, según cuenta a Business Insider Ravindra Gupta, profesor de microbiología de la Universidad de Cambridge, EEUU.

"No estamos necesariamente tan lejos de los mutantes de escape de las vacunas", advierte.