Todos los interrogantes a despejar en torno a la nueva variante de coronavirus que ha puesto en jaque a Europa por Navidad

Estación de tren en Italia

Reuters

  • Una nueva variante del virus detectada en Reino Unido tiene en jaque a la ciencia por su potencial para acelerar la pandemia. 
  • Aunque las mutaciones son comunes, lo inusual es que se han detectado un número relativamente alto y algunas de ellas si podrían potencialmente afectar a la capacidad de propagación del virus. 
  • Estos son los principales interrogantes que la ciencia tiene que contestar sobre la nueva variante del virus. 
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"Cuando el virus cambia su forma de ataque, nosotros debemos cambiar nuestra forma de defensa": así ha explicado Boris Johnson, primer ministro del Reino Unido, las restricciones más duras impuestas en el país tras conocerse la existencia de una nueva variante del coronavirus.

Las mutaciones en los virus son comunes, puesto que se replican mucho y a una gran velocidad. Sin embargo, normalmente no traen consigo consecuencias importantes. 

Lo inusual en esta variante es que los investigadores han detectado un número relativamente alto de mutaciones y algunas de ellas si podrían potencialmente afectar a la capacidad de propagación del virus. 

Estos son los principales interrogantes que la ciencia tiene que contestar sobre la nueva variante del virus, según recoge STAT.

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¿Sigue intacta la inmunidad? 

Dos mujeres en una terraza con mascarillas, durante la pandemia de COVID-19.
Dos mujeres en una terraza con mascarillas, durante la pandemia de COVID-19.

REUTERS/Yara Nardi

"Nadie debería preocuparse por que vaya a haber una única mutación catastrófica que de repente inutilice toda la inmunidad y los anticuerpos", aclara Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson (Seattle, EEUU) a The New York Times.

Sin embargo, algunos expertos reconocen que tampoco puede descartarse la posibilidad de que las mutaciones tengan consecuencias. 

"No deberíamos confiar en nuestros antecedentes que serían como, 'No, el virus no desarrollaría esta evasión inmunológica,'", advierte a STAT Kristian Andersen, un experto en enfermedades infecciosas del Instituto de Investigación Scripps.

Ahora mismo se están llevando a cabo estudios con anticuerpos de personas que ya han pasado la infección para saber si son capaces de neutralizar la infección. 

A pesar de todo, Wendy Barclay, la jefa de enfermedades infecciosas del Imperial College London, ha recordado que en el sistema inmune actúan muchos agentes más que los anticuerpos que podrían aun así coordinar una respuesta efectiva contra la nueva variante. 

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¿Afectará a las vacunas?

Vial de la vacuna de Pfizer.
Vial de la vacuna de Pfizer.

Stephen Dunn/Pool vía REUTERS

Algunas de las mutaciones encontradas afectan a la proteína S, un elemento clave del virus que le permite penetrar en las células y que ha sido elegido como diana de muchas de las vacunas desarrolladas contra el virus. 

"El virus se encuentra potencialmente en el camino para escapar de la vacuna. Ha dado los primeros pasos", explica a la BBC el profesor Ravi Gupta, especialista de la Universidad de Cambridge. 

Es posible, reconoce Barclay, que las vacunas puedan verse "comprometidas hasta cierto punto, y eso es lo que tenemos que comprobar".

Sin embargo, el mismo CEO de BioNTech, Ugur Sahin, cree que su vacuna podrá funcionar contra la nueva variante, según ha dicho recientemente. 

"Científicamente, es muy probable que la respuesta inmune de esta vacuna también pueda hacer frente a la nueva variante del virus", ha subrayado este Sahin durante una conferencia.

En el peor de los escenarios, si las vacunas no funcionan, el CEO ha asegurado que podría adaptar su vacuna en tan solo seis semanas. 

"La belleza de la tecnología de ARN mensajero es que podemos empezar directamente a diseñar una vacuna que imite completamente esta nueva mutación, podríamos ser capaces de proporcionar una nueva vacuna técnicamente en seis semanas", ha asegurado.

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Los expertos del Reino Unido están revisando las tasas de hospitalización de las personas con la variante y el tiempo de permanencia, así como las muertes.

"Es temprano, así que como la gente sabe, tanto los ingresos en el hospital como la mortalidad por lo general tardan de dos a cuatro semanas en verse", explica a STAT Susan Hopkins, epidemióloga de Public Health England.

"Creo que seremos muy cautelosos hasta que tengamos suficiente tiempo para poder hacer evaluaciones precisas", ha señalado.

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Su capacidad de transmisión es un 70% superior a la anterior, según los científicos asesores del gobierno británico. Esto ha generado que el porcentaje de casos asociados a esta variante haya aumentado de un 15% hace unas semanas a un 60% la semana pasada, informa Stuart Mill, profesor de virología en el King's College de Londres, a The Guardian. 

Algunos científicos han planteado la posibilidad de que el aumento de la transmisión se deba, al menos en parte, a la forma en que infecta a los niños, según recoge The New York Times. 

Normalmente, los niños son menos propensos que los adolescentes o los adultos a infectarse o transmitir el virus. Pero la nueva variante puede hacer que los niños "sean tan susceptibles como los adultos", señala también Wendy Barclay. 

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