Un simulacro pandémico de 2018 muestra cuánto podrían ralentizarse brotes como el coronavirus sólo con lavarse las manos más a menudo
- Un estudio británico de 2018 demuestra cómo un brote grave como el coronavirus se puede retrasar con un lavado adicional de manos.
- La investigación, elaborada ex profeso para la BBC, que modeló la propagación de una hipotética enfermedad similar a la gripe española, mucho más contagiosa que el coronavirus.
- Se estima que intensificar el lavado de manos en todos los ámbitos puede reducir la transmisión del virus hasta en un 22%, lo que ayudaría a controlar cualquier brote.
- En España, la diferencia dentro de este modelo pasaría de contagiar a 30 millones de personas en un mes y medio a infectar a menos de la mitad: 12 millones.
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¿Hasta qué punto se puede ralentizar una pandemia moderna a base de comportamientos cotidianos? Una simulación británica en el año 2018 intentó dar una respuesta a esta pregunta bajo una simple premisa: los ciudadanos se preocupan por la higiene de sus manos.
El estudio fue elaborado por el Reino Unido para Contagion!, un documental de la BBC que pretendía llevar la vista un siglo atrás hasta la pandemia —gripe española— que en el año 1918, mató entre 40 y 100 millones de personas en menos de 12 meses.
Claro que las cosas han cambiado desde entonces, pero la simulación pretende emular cómo una sociedad, por sí misma y sin la ayuda de las autoridades, podría paliar los efectos de la cepa a base de actos cotidianos. La comparación inevitable, en estos tiempos, se tendría que hacer con el reciente coronavirus que se está propagando por todo el mundo y que lleva ya más de 100.000 infectados.
El estudio, aunque basado en la gripe española, modela una pandemia hipotética que se propaga rápidamente entre las islas británicas. Si se observan las fotografías, a la izquierda se muestra cómo se mueve una enfermedad en condiciones normales; a la derecha, cómo se extiende cuando las personas se lavan las manos al menos 5 veces al día más de lo habitual.
Las cifras, recopiladas a partir de 29.000 voluntarios, permitían comparar por dónde se movían —cedieron los datos de ubicación de sus móviles a la BBC— y con quién entraban en contacto durante el tiempo de la muestra para saber cómo, en una hipotética epidemia, podrían afectar a la infección de su entorno. A partir de los resultados, varios matemáticos realizaron un modelo de propagación similar al de la gripe que salió publicado en la revista Epidemics.
¿Cuánto cambiaría el contagio si las personas se lavasen las manos?
A partir de entonces empezó un nuevo estudio. Sólo se aplicó un cambio: en lugar de seguir con sus vidas normales, los ciudadanos estaban advertidos del brote epidémico y empezaron a lavarse las manos frecuentemente. Según este supuesto, los investigadores estimaron que el lavado de manos reduciría la transmisión en un 22% de los casos.
Poniendo un ejemplo concreto, la simulación predijo que 42 de los 66 millones de personas del Reino Unido estarían infectadas en menos de un mes y medio. Si se lavasen las manos, en el mismo espacio de tiempo sólo 17,5 millones habrían contraído la enfermedad.
Transportado a España, las cifras serían las siguientes:
En un supuesto normal, bastarían 90 días para que 30 millones de españoles estuviesen infectados de esta gripe. Esto es equivalente a contagiar a todos los habitantes de Andalucía, Cataluña, Madrid, Madrid, Valencia y Galicia, las cinco comunidades autónomas más pobladas. De lavarse las manos abundantemente, las cifras de infección caerían hasta los 12 millones; esto es, la suma de Madrid y Valencia.
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La enfermedad del estudio es mucho más contagiosa que el coronavirus
La pandemia del estudio es mucho más infecciosa que el coronavirus, que en poco más de 2 meses ha infectado a decenas de miles de personas en lugar de a millones, como hubiese ocurrido con la gripe ficticia. Al final, varios gobiernos —entre ellos el de Reino Unido— han descartado la promoción de mascarillas faciales, tan frecuentes en Asia, y han advertido que un correcto lavado de manos podría ser igual de eficiente.
Eso no quiere decir que no sea peligroso. Científicos de todo el mundo están trabajando para saber cómo se propaga exactamente el coronavirus, pero lo que sí está claro es que no es tan contagioso como la enfermedad del estudio. Para más inri, los expertos todavía no consideran que el COVID-19 pueda ser considerado una "pandemia" como tal, por lo que el porcentaje de reducción de infecciones (22%) podría incluso ampliarse en este caso.
Por último, y a fe de errores, la simulación se basa en personas en el Reino Unido, de hábitos mucho más similares a los españoles que, por ejemplo, los chinos. Sin duda habrá diferencias entre los hábitos de cada uno y en la densidad de población, pero los datos son claros: lavarse las manos reduce el riesgo de contagio.
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