Las respuestas inmunitarias al covid grave pueden desencadenar la aparición de trastornos en el cerebro, según un estudio

Desde hace tiempo se sabe que el coronavirus es mucho más complejo que una infección que provoca fiebre y dolor muscular. La lista de secuelas que provoca el covid es muy amplia, según han demostrado diversas investigaciones, también en lo relativo a la salud mental y neurológica.

El COVID-19 puede desencadenar niebla mental, deterioro cognitivo o deliriohasta 2 años después de la aparición de la enfermedad. Sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre lo que sucede dentro del cerebro que explique estas consecuencias. 

Una reciente investigación deKings College de Londres revela que el desarrollo de síntomas neurológicos en pacientes con COVID-19 se explica por una respuesta inmunitaria hiperactiva con un efecto directo sobre las células cerebrales. Eso puede desencadenar los episodios de delirio que experimentan algunos pacientes, pero además puede contribuir a la confusión mental, fallos de memoria y otros problemas cognitivos a largo plazo. 

Las conclusiones de la investigación todavía son preliminares, aunque el estudio ya ha sido publicado en la revista Molecular Psychiatry. El avance podría ayudar a dirigir tratamientos personalizados para reducir la confusión y déficit de memoria en pacientes con COVID-19.

"Estos síntomas neurológicos son muy preocupantes para los pacientes y sus familias, y la esperanza es que nuestra investigación pueda ayudar a identificar qué tratamientos serían los más apropiados para disminuir o prevenir estos síntomas", explica en The GuardianCarmine Pariante, uno de los autores del estudio.

Reducción en la creación de nuevas células cerebrales y aumento en la muerte celular

La investigación apunta al papel clave que tienen las citoquinas (proteínas inflamatorias) producidas por el sistema inmunitario durante la infección. Estas citoquinas pueden pasar de la sangre al cerebro y afectar directamente los mecanismos cerebrales.

El estudio se ha centrado en intentar comprender cómo la infección por el virus afecta a un proceso llamado "neurogénesis", que es esencial para mantener intactas las funciones cerebrales, incluidas la memoria y el pensamiento.

"Hemos encontrado que hay una reducción profunda en la generación de nuevas células cerebrales y un aumento en la muerte celular, y estos son mecanismos probables detrás del delirio y posiblemente otros síntomas neurológicos en pacientes con COVID-19", señala el trabajo.

11 síntomas silenciosos del COVID persistente

Los investigadores analizaron la sangre de 36 pacientes con COVID-19 de un hospital de Londres durante la primera ola de la pandemia (marzo-junio de 2020). La mitad de ellos experimentaron delirio, mientras que la otra mitad no mostró estos síntomas durante el ingreso hospitalario.

Sirviéndose de un modelo de células humanas in vitro los investigadores trataron células del hipocampo (implicado en importantes funciones cognitivas) directamente con las muestras de suero y observaron los efectos en la generación y muerte de células, así como en los niveles de diferentes citoquinas.

Los autores descubrieron que los pacientes con delirio tenían niveles más altos de la citoquina IL6, que las células inmunitarias liberan como una llamada de atención para otras células inmunitarias. 

Tras exponer las células nerviosas cultivadas en laboratorio a la sangre de los pacientes, descubrieron que en las muestras de pacientes que habían experimentado delirio aumentaba la tasa de muerte normal de las neuronas y reducía la generación de nuevas células cerebrales.

Los efectos nocivos en el cerebro podrían deberse entonces a una cascada sucesos en los que inflamación en el cuerpo creada por IL6, conlleva a su vez la liberación de 2 proteínas inmunitarias relacionadas, llamadas IL-12 e IL-13. Este daño podría ser lo que conduce al delirio y aumenta el riesgo de problemas cognitivos a largo plazo.

“Creemos que estas proteínas son responsables de los síntomas del delirio en pacientes con covid grave y, en general, en pacientes con covid prolongado que experimentan síntomas neurológicos”, afirma a The Guardian la autora principal de la investigación, Alessandra Borsini. "La medición de los niveles de las proteínas inmunitarias en los pacientes podría ayudar a personalizar su tratamiento".

Las personas mayores son particularmente vulnerables a estos síntomas después de una variedad de infecciones y operaciones, lo que puede conducir a un aumento sustancial del riesgo de demencia, sugieren otras investigaciones.