Salto de gigante para la investigación con células madre: desarrollan un embrión sintético de ratón con cerebro y corazón que late

Investigación con células madre

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La investigación con células madre avanza a pasos agigantados. Si este mes investigadores de Israel conseguían crear los primeros embriones sintéticos del mundo sin esperma, óvulos ni fertilización, ahora científicos de Cambridge han replicado un resultado similar en el laboratorio.

Los investigadores de la Universidad de Cambridge y del Instituto Tecnológico de California (Caltech) han conseguido hacer crecer a partir de células madre embriones de ratón que muestran evidencia de un cerebro y un corazón latiendo. Duraron 8 días, y son clave para comprender los inicios del desarrollo de los órganos y también cuestiones sobre fertilidad, abortos y problemas en el embarazo. 

Este equipo de investigadores lleva estudiando las primeras etapas del embarazo durante la última década, pero gran parte está oculta a la vista en el útero. Replicando de forma sintética estos procesos naturales en el laboratorio, encontraron cómo lograr la interacción correcta de 3 tipos de células madre de ratones para que crezcan y sean embriones.

 

"Es un sueño hecho realidad", celebra la profesora Magdalena Zernicka-Goetz, profesora de desarrollo de mamíferos y biología de células madre en Cambridge y profesora de biología en Caltech. La investigación ha sido publicada en Nature.

Este paso implica una clara mejora de los métodos anteriores de desarrollo in vitro: ese modelo pudo progresar por sí solo para desarrollar un sistema nervioso equivalente a un embrión de ratón natural a los 8,5 días después de la concepción. 

Este embrioide sintético con células madre también contenía tejido cardíaco fundacional que se contrajo y el comienzo de un intestino, así como el comienzo de estructuras que en un embrión real podrían construir partes del esqueleto, músculos y otros tejidos debajo de la piel.

Los embriones naturales y sintéticos muestran una formación similar de cerebro y corazón después de 8 días.
Los embriones naturales y sintéticos muestran una formación similar de cerebro y corazón después de 8 días.

Amadei/Handford

Estos embriones artificiales podrían servir para comprender por qué fallan tantos embarazos y cómo se podría evitar que esto suceda. Además, la ventaja del estudio e estas células madre individuales supondría una alternativa ante la experimentación animal, y un modo de probar la eficacia de fármacos potenciales.

Tal y como recoge la BBC, muchos expertos subrayan que el avance está todavía en una fase muy temprana. "Aunque superficialmente parece un embrión, tiene defectos que no deben pasarse por alto", apostilla el profesor Alfonso Martínez Arias, de la Universitat Pompeu Fabra de Barcelona. Sin una placenta sintética, el desarrollo es mantenerlos uno o dos días más. 

La ambición más elevada es desarrollar embriones similares a partir de células madre humanas, pero presenta muchas complicaciones éticas, escollos legales y también dificultades técnicas para llevar a cabo este propósito en el laboratorio. 

En la actualidad, las leyes británicas permiten que los embriones humanos se estudien en el laboratorio solo hasta el 14 día de desarrollo, pero todavía no existe normativa legal acerca de los embriones sintéticos.

"Lo que hace que nuestro trabajo sea tan emocionante es que el conocimiento que surge de él podría usarse para hacer crecer órganos humanos sintéticos correctos para salvar vidas que actualmente se pierden esperando durante años un trasplante de órganos", dice Zernicka-Goetz.

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