Un estudiante de 19 años crea un sitio web para poner en contacto a refugiados ucranianos con personas dispuestas a acogerlos

Después de que Rusia lanzara una invasión a gran escala de Ucrania, provocando que más de un millón y medio de personas huyeran del país en un intento de escapar de la guerra, Avi Schiffmann se puso a trabajar.

Una semana después de la invasión, este estudiante de 19 años de la Universidad de Harvard y su amigo concibieron, desarrollaron y lanzaron un sitio web diseñado para poner en contacto a los refugiados ucranianos con personas dispuestas a acogerlos: UkraineTakeShelter.com.

"El sitio web es básicamente un boletín público para ayudar a descubrir los anfitriones disponibles para los refugiados ucranianos", dice Schiffman a Business Insider en una entrevista. "Es como una versión de Airbnb directamente para los refugiados".

Las personas pueden inscribirse como posibles anfitriones desde cualquier parte del mundo e incluir detalles como dónde se encuentran, cuántas personas pueden alojar, qué idiomas hablan y si pueden ayudar con el transporte.

Los refugiados ni siquiera tienen que inscribirse. Pueden ir a UkraineTakeShelter.com e introducir la ciudad en la que se encuentran y el sitio les mostrará los posibles anfitriones más cercanos.

La búsqueda de una persona que se encuentre en Kiev, por ejemplo, muestra posibles anfitriones situados en países cercanos como Polonia, Rumanía y Lituania. Los listados tienen títulos como "Sofá disponible para madre con hijos" y "Bucarest - 1 habitación en piso". Están etiquetados con detalles como "2 plazas" disponibles, "Habla ruso", "Se admiten mascotas" y "Apto para niños".

Al seleccionar un listado, el refugiado recibe la información de contacto del anfitrión y puede gestionarlo desde allí. Los listados se traducen automáticamente en función de quién utilice el sitio, lo que hace que sea muy fácil de usar independientemente de la lengua materna.

Schiffmann explica que el sitio web se diseñó específicamente para ser lo más intuitivo y sencillo posible.

"Intentamos ponernos en la piel de un refugiado que visita esta web. Están en un país extranjero donde quizá no hablen el idioma. Probablemente están perdidos y confundidos y acaban de escapar, literalmente, de explosiones y disparos", dice. "No quieren ir a un sitio web que está lleno de párrafos complicados de jerga gubernamental".

Dijo que la intención es que cualquier persona que haya utilizado Internet antes pueda averiguar cómo utilizarlo. El sitio ha sido revisado por expertos en ciberseguridad y está diseñado para que los refugiados no tengan que introducir información personal.

Hasta el domingo por la noche, casi 1.000 personas de todo el mundo se habían inscrito como posibles anfitriones, pero Schiffmann asegura que ese número se duplica cada 12 horas. Además de Europa del Este, se han inscrito anfitriones de Estados Unidos, Países Bajos, Islandia, Francia y muchos otros países. 

Según Schiffmann, muchos de los listados se encuentran en Occidente, pero están trabajando duro para difundir el mensaje, llegando a celebridades, profesores, organizaciones de ayuda y medios de comunicación de Europa del Este.

"No dormimos durante 3 noches"

Schiffmann no tenía una conexión previa con Ucrania, pero un amigo lo había llevado a una protesta contra la guerra en San Diego, y después comenzó a preguntarse si había algo más grande que pudiera hacer para ayudar.

Cuenta que, a pesar de las advertencias de una crisis masiva de refugiados y de la gente que recibía a los ucranianos en las estaciones de tren ofreciéndose a acogerlos, no había una gran forma de conectar a ambos. Envió un tuit sugiriendo que alguien construyera un sitio web para hacer precisamente eso.

"Estaba en pijama, en mi cama, y el tuit empezó a tener mucha repercusión", explica Schiffmann, que se dio cuenta de que podía crear el sitio. "Inmediatamente me levanté de la cama y me quedé despierto durante unas horas para trabajar en la estructura inicial del sitio y la interfaz".

Schiffmann llamó a Marco Burstein, un desarrollador web de 18 años y amigo suyo de Harvard, e inmediatamente se pusieron a trabajar.

"No dormimos durante tres noches", asegura Schiffmann, y añade que lanzaron el sitio en pocos días, el 3 de marzo, exactamente una semana después de que comenzara la invasión.

Schiffmann no es ajeno al activismo en Internet, como él lo llama. En enero de 2020, cuando aún estaba en el instituto, lanzó un sitio de seguimiento de COVID-19 que fue utilizado por cientos de millones de personas. Más tarde, lanzó otro sitio para ayudar a la gente a seguir las protestas por la justicia racial que tenían lugar en todo Estados Unidos.

Ahora espera que la noticia de su sitio de acogida de refugiados se extienda con la misma rapidez. Anima a cualquiera que se entere de la existencia del sitio a compartirlo en Internet, con la esperanza de que las personas que lo necesitan puedan encontrarlo.

"Si hay personas que lean esto y que conozcan a ucranianos o polacos o a organizaciones de ayuda que estén trabajando allí", dice Schiffmann, "ayuden a correr la voz y a compartirlo".

"Realmente creo que mi sitio web está muy por delante de todo lo que hay por ahí".