Un estudio intenta demostrar a través de la ciencia cómo afecta la pobreza infantil al desarrollo cognitivo y emocional de los niños

La pobreza limita el desarrollo de las personas a lo largo de su vida. Identificar cómo y hasta cuánto afecta a crecimiento cognitivo y emocional de los niños en concreto ha sido sujeto de estudio en numerosas ocasiones.

Los bajos o altos ingresos familiaressuelen estar más o menos ligados al mayor o menor crecimiento cerebral de los niños, pero ahora un grupo de investigadores de 6 prestigiosas estadounidenses han intentado demostrar mediante la ciencia esta teoría.

El ambicioso estudio, elaborado por científicos de las Universidades de Columbia, Wisconsin, Irvine, Stanford, Maryland y Nueva York (Estados Unidos), consistía en reclutar a una lista de familias con bajos ingresos de todos los rincones del país e inyectarles diferentes cantidades de dinero al mes.

Desde que nacían los bebés hasta que cumplían 4 años, a las familias se les ingresaban 300 euros, o bien 18 euros, sin ningún tipo de condiciones. A lo largo del proceso, los investigadores iban recogiendo periódicamente y en persona la actividad eléctrica cerebral del bebé.

Los datos publicados en la revista de la Academia de las Ciencias de Estados Unidos, y recogidos por Science Alert, demostraban que los hijos de las madres con los ingresos mayores tenían una actividad cerebral mayor que aquellos cuya familia había recibido menos, especialmente en su primer año de vida.

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Esto sugiere que brindar apoyo financiero a las madres con bajos ingresospuede moldear a mejor directamente la actividad cerebral del bebé.

"Sabemos desde hace muchos años que crecer en la pobreza pone a los niños en riesgo de tener un rendimiento escolar más bajo, ingresos reducidos y una salud más deficiente", explica la neurocientífica Kimberly Noble de la Universidad de Columbia.

"Hasta ahora, no podíamos decir si la pobreza en sí causa diferencias en el desarrollo infantil, o si crecer en la pobreza simplemente está asociado con otros factores que causan esas diferencias".

Estudios pasados sugerían también que una alta actividad cerebral era más probable encontrarla en los en los niños y adolescentes nacidos en familias con altos ingresos. Esto se traduce en una mayor habilidad de lenguaje, memoria, autorregulación y desarrollo cognitivo y socioemocional, según ha publicadoNature Neuroscience, aunque no siempre era una relación consistente.

"Todos los cerebros sanos están formados por sus entornos y experiencias, y no estamos diciendo que un grupo tenga 'mejores' cerebros", dice de neurocientífica de la Universidad de Columbia.

"Pero, debido al diseño aleatorio, sabemos que los 300 euros al mes deben haber cambiado las experiencias o los entornos de los niños, y que sus cerebros se adaptaron a esas circunstancias cambiantes", aduce Noble.

El estudio no pudo analizar exactamente qué factores ambientales pudieron haber resultado en esa mayor frecuencia de ondas cerebrales en los niños con mayores ingresos extra.

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Sabiendo ya que el dinero es uno de los factores clave, su trabajo ahora consistirá en investigar los gastos del hogar, el comportamiento de los padres o las relaciones familiares para averiguar exactamente qué y cuánto implica este mayor desarrollo cognitivo.

El economista Greg Duncan, de la Universidad de California-Irvine, que también ha participado en la investigación subraya las "similitudes" entre los resultados obtenidos y otros investigaciones que estudiaban temas similares a mayor escala.

El estudio Baby's First Year tiene como finalidad dar una información mejor y más clara a la hora de abordar la pobreza, y en particular la que afecta a la población infantil.

"Tradicionalmente, los debates sobre las políticas de ayudas económicas dirigidas a las familias de bajos ingresos en los Estados Unidos se han centrado en la oferta de mano de obra de la madre en lugar del bienestar infantil del pequeño", escriben los autores .

Los investigadores de las 6 universidades insisten en la necesidad de cambiar el enfoque de acción respecto al parecer de la opinión pública respecto a esas ayudas económicas a las familias necesitadas para equiparar los máximo posible el desarrollo cognitivo y socioemocional de los bebés y no ahondar la ya existente diferencia económica.