¿Cuál es la temperatura más alta que el cuerpo humano puede soportar?

A medida que el cambio climático aumenta la temperatura global, y las olas de calor se vuelven más frecuentes, es normal que crezca el interés por saber cuál es la temperatura máxima que el cuerpo humano puede soportar.

La temperatura corporal de los seres humanos debe mantenerse alrededor de 37,5°C.  A medida que esta se incrementa se elevan también los riesgos para la salud. Es lo que ocurre por ejemplo ante un golpe de calor.

Al exponerse a un calor extremo el cuerpo se calienta muy rápidamente y esto compromete su capacidad para regular su temperatura ( es decir mantenerse en torno a esos 37,5°C ideales), lo que puede resultar en una cascada de enfermedades, que incluyen calambres, agotamiento e hipertermia. En última instancia la muerte.

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Sin embargo tu cuerpo tiene mecanismos para enfrentar ambientes caldeados. Aquí sudar es la única salvación. Los líquidos que se evaporan con el sudor se llevan también el calor o dicho de otra manera, logra bajar la temperatura corporal.

Sin embargo hay escenarios en los que sudar no funciona. Bajo ciertas condiciones el sudor no se evapore y el cuerpo no se enfría. Este fenómeno potencialmente mortal se mide utilizando como referencia un sistema conocido como “temperatura de bulbo húmedo”. 

Los humanos no pueden soportar temperaturas y humedad tan altas como se pensaba

La temperatura de bulbo húmedo ayuda a saber cuánto puede enfriarse el cuerpo humano por sí mismo mediante el sudor. 

Se midecon un termómetro cubierto con un paño empapado en agua para tener en cuenta tanto el calor como la humedad.  Representa una temperatura en la que el aire retiene tanta humedad que el sudor de una persona no se evaporará, y por tanto no servirá como mecanismo para regular la temperatura corporal.

Hasta el momento se pensaba que una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit) era ese límite fisiológico que una persona podía soportar, recoge un estudio de 2020 en la revistaScience Advances.

Sin embargo un investigación publicada el pasado mes de marzo en la revista Journal of Applied Physiology encontró que los humanos no pueden soportar temperaturas y humedades tan altas como esa.

El estudio estimó que en realidad la temperatura máxima real de bulbo húmedo se coloca alrededor de los 31 °C de (o 87 °F al 100 % de humedad), incluso para personas jóvenes y sanas. La temperatura para las poblaciones de mayor edad, que son más vulnerables al calor, probablemente sea aún más baja, enfatizaron entonces los investigadores.

La humedad hace que el calor resulte más letal

Según el profesor W. Larry Kenney, de la cátedra Marie Underhill Noll en Rendimiento Humano y autor de la investigación usar esta temperatura de bulbo para evaluar el riesgo tiene sentido sobre todo en climas húmedos. En ambientes secos, el sudor puede evaporarse de la piel, lo que ayuda a enfriar la temperatura corporal. 

Sus datos mostraron que las temperaturas críticas de bulbo húmedo oscilaban entre 25 °C y 28 °C en ambientes cálidos y secos y entre 30 °C y 31 °C en ambientes cálidos y húmedos, todas inferiores a 35 °C húmedos.

Si la humedad es baja pero la temperatura es alta, o viceversa, la temperatura del bulbo húmedo probablemente no se acercará al punto de inflexión del cuerpo humano, explica enLive Science Colin Raymond, investigador de la NASA que estudia el calor extremo. "Pero cuando tanto la humedad como la temperatura son muy altas, la temperatura de bulbo húmedo puede deslizarse hacia niveles peligrosos". 

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Por ejemplo, explica, si la temperatura del aire es de 46,1 °C (115 F) y la humedad relativa es del 30%, la temperatura de bulbo húmedo es de solo 30,5 °C (87 F). Pero cuando la temperatura del aire es de 38,9 °C (102 F) y la humedad relativa es del 77 %, la temperatura de bulbo húmedo es de aproximadamente 35 °C (95F), es decir el límite máximo tolerable.

En este punto, el cuerpo experimenta hipertérmia, cuando la temperatura corporal supera los  40 °C. Lo que provoca síntomas como pulso rápido, dolor intenso de cabeza, confusión y pérdida de conciencia o la muerte.

Aunque como las ola de calor que recorrer Europa está desgraciadamente evidenciando, incluso por debajo de estos grados el calor puede resultar mortal.