- La marihuana es una droga de clasificación 1, lo que dificulta su estudio.
- Aún así, los científicos se esfuerzan por averiguar cuáles son sus efectos y posibilidades, especialmente en el campo de la medicina.
- Esto es todo lo que sabemos sobre cómo afecta realmente la marihuana a tu cuerpo y tu cerebro.
La designación oficial de la marihuana en Estados Unidos como una droga de la clasificación 1 - que engloba aquellas con un "uso médico no aceptado actualmente" - implica que ha sido bastante difícil de estudiar.
A pesar de ello, un creciente número de investigaciones y numerosos casos puntuales relacionan el cannabis con varios beneficios para la salud, entre ellos el alivio del dolor y la posibilidad de ayudar con ciertas formas de epilepsia. Además, los investigadores dicen que hay muchas otras maneras en las que la marihuana podría afectar la salud que quieren entender mejor - incluyendo un misterioso síndrome que parece hacer que los usuarios de marihuana tengan violentas náuseas.
Junto con varios otros estudios recientes, un informe masivo publicado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM por sus siglas en inglés) en 2017 ayuda a resumirexactamente todo lo que sabemos - y lo que no - sobre la marihuana.
Esto es lo que debes saber acerca de cómo la marihuana afecta el cerebro y el cuerpo.
El consumo de marihuana está relacionado con un síndrome poco frecuente que causa náuseas y vómitos
Más recientemente, un estudio realizado en marzo de 2019 analiza más de 2.500 visitas a urgencias relacionadas con el cannabis en Colorado. Revela que los problemas estomacales como las náuseas y los vómitos eran el principal impulsor de las visitas al hospital, incluso antes que los problemas como la intoxicación y la paranoia.
En 2004, los médicos australianos comenzaron a investigar estos síntomas estomacales basándose en las experiencias de una mujer local que solía ser capaz de fumar marihuana sin ningún problema, y luego aparentemente de la nada comenzó a tener reacciones adversas que eran paralelas a las del estudio de 2019.
Le dieron un nombre a su condición: síndrome de hiperemesis cannabinoide o SHC. La enfermedad rara es todavía bastante nueva y poco estudiada, pero los investigadores creen que podría afectar a una gran población.
"El SHC ciertamente no es muy raro", dice Andrew Monte, profesor asociado de medicina de emergencia del Hospital de la Universidad UCHealth de Colorado, que dirige el estudio reciente, a Business Insider. "Lo vemos todas las semanas en urgencias."
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La marihuana puede hacerte sentir bien
Uno de los ingredientes activos de la marihuana, el tetrahidrocannabinol (THC), interactúa con el sistema de recompensa del cerebro, la parte que está preparada para responder a cosas que nos hacen sentir bien, como comer y tener relaciones sexuales.
Cuando las drogas sobreexcitan, el sistema de recompensa crea sentimientos de euforia. Esta es también la razón por la que algunos estudios sugieren que el uso excesivo de marihuana puede ser un problema para algunas personas - cuánto más a menudo se desencadena esa euforia, menos se puede sentir durante otras experiencias gratificantes.
A corto plazo, también puede hacer que tu corazón se acelere
A los pocos minutos de inhalar marihuana, tu frecuencia cardíaca puede aumentar entre 20 y 50 latidos por minuto. Esto puede durar entre 20 minutos y tres horas, según el Instituto Nacional de Abuso de Drogas.
El informe de la NASEM encuentra pruebas insuficientes para apoyar o refutar la idea de que el cannabis podría aumentar el riesgo general de un ataque cardíaco. Sin embargo, el mismo informe revela que existen algunas pruebas limitadas de que fumar marihuana podría ser un desencadenante de un ataque al corazón.
Los efectos de la marihuana sobre el corazón podrían estar relacionados con los efectos sobre la presión arterial, pero se requiere más investigación para confirmar la relación
En agosto, un estudio publicado en el European Journal of Preventive Cardiologyparece sugerir que los fumadores de marihuana se enfrentan un riesgo tres veces mayor de morir por presión arterial alta que las personas que nunca han fumado - pero el estudio viene con una laguna importante: define al "consumidor de marihuana" como cualquiera que haya probado la droga.
Las investigaciones sugieren que esta es una mala suposición, y que podría haber interferido con los resultados del estudio. Según una encuesta reciente, alrededor del 52% de los estadounidenses han probado cannabis en algún momento, pero sólo el 14% consume la droga al menos una vez al mes.
Otros estudios también han llegado a la conclusión opuesta de este estudio. Según la Clínica Mayo, el consumo de cannabis podría dar lugar a una disminución -no a un aumento- de la presión arterial.
Así que mientras que probablemente exista una relación entre fumar marihuana y la presión arterial alta, aún no hay suficiente investigación para decir que una lleva a la otra.
La droga también puede ayudar a aliviar algunos tipos de dolor
La marihuana contiene cannabidiol, o CBD, una sustancia química que no es responsable de drogarte pero que se cree que es responsable de muchos de los efectos terapéuticos de la marihuana. Estos beneficios pueden incluir alivio del dolor o tratamiento potencial para ciertos tipos de epilepsia infantil.
El nuevo informe también encuentra pruebas concluyentes o sustanciales -los niveles más definitivos- de que el cannabis puede ser un tratamiento eficaz para el dolor crónico, que podría tener que ver tanto con la CDB como con el THC. El dolor es también "con mucho la razón más común" por la que la gente pide marihuana medicinal, según el informe.
El alivio del dolor podría incluir la incomodidad de la artritis
Una de las maneras en que los científicos piensan que la marihuana puede ayudar con el dolor es reduciendo la inflamación, un síntoma de enfermedades como la artritis reumatoide.
Un estudio preliminar de 2005 de 58 pacientes con AR, aproximadamente la mitad de los cuales recibieron un placebo y la otra mitad un medicamento a base de cannabis llamado Sativex, encontró "mejorías estadísticamente significativas en el dolor en el movimiento, el dolor en reposo, la calidad del sueño" para los pacientes con Sativex.
Otros estudios que analizan otros productos cannabinoides y marihuana inhalada han mostrado efectos similares de alivio del dolor, según el informe.
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Las personas con enfermedad intestinal inflamatoria también pueden encontrar algún alivio
Algunas personas con enfermedades intestinales inflamatorias como la de Crohn y la colitis ulcerativa también podrían beneficiarse del uso de marihuana, sugieren estudios.
Una investigación de 2014, por ejemplo, describe dos estudios de personas con la enfermedad de Crohn crónica. A la mitad le dieron la droga y a la otra mitad le dieron un placebo. Ese estudio muestra una disminución de los síntomas en 10 de 11 sujetos con cannabis, en comparación con sólo cuatro de 10 con el placebo. Pero cuando los investigadores hicieron un estudio de seguimiento usando dosis bajas de CBD, no vieron ningún efecto en los pacientes.
Los investigadores dicen que, por ahora, necesitamos más investigación antes de saber si el cannabis puede ayudar con estas enfermedades.
La marihuana también puede ser útil para controlar las convulsiones epilépticas
En junio de 2018, la FDA aprobó un medicamento de CBD llamado Epidiolex.
El medicamento se puede prescribir a personas con el síndrome de Lennox-Gastaut y el síndrome de Dravet, dos formas raras de epilepsia. De hecho, es la primera opción de tratamiento aprobada por la FDA para el síndrome de Dravet.
En el ensayo clínico del medicamento, los efectos secundarios comunes incluyeron somnolencia, fatiga, disminución del apetito, diarrea e insomnio.
Pero también puede afectar tu sentido del equilibrio
La marihuana puede desestabilizar tu equilibrio, ya que influye en la actividad en el cerebelo y los ganglios basales, dos áreas cerebrales que ayudan a regular el equilibrio, la coordinación, el tiempo de reacción y la postura.
Y puede distorsionar tu sentido del tiempo
Sentir que el tiempo se acelera o se ralentiza es uno de los efectos más comunes de la marihuana. En una investigación de 2012 se trató de extraer algunas conclusiones sólidas de estudios sobre esos casos puntuales, pero no se consiguió.
"Aunque el 70% de los estudios revela que se sobreestima el tiempo, los resultados de los estudios de producción y reproducción del tiempo siguen siendo poco concluyentes", señala el artículo.
En un estudio de 1998 que usó resonancia magnética (RM) para centrarse en los cerebros de voluntarios que tomaban THC, los autores anotaron que muchos habían alterado el flujo sanguíneo al cerebelo, lo que muy probablemente juega un papel en nuestro sentido del tiempo.
Las limitaciones en cuanto a qué tipo de investigación sobre la marihuana está permitida hacen que sea particularmente difícil estudiar este tipo de efecto.
La droga también puede ponerte los ojos rojos
Debido a que hace que los vasos sanguíneos se expandan, puede producir enrojecimiento de los ojos.
Y probablemente te dará hambre
Un caso de hambre no es producto de la imaginación - tanto los consumidores ocasionales como los que consumen mucha marihuanatienden a comer en exceso cuando fuman.
Un estudio reciente en ratones sugiere la posibilidad de que la marihuana pueda dar la vuelta a un circuito en el cerebro que normalmente es responsable de sofocar el apetito, provocando que comamos.
Todo se reduce a un grupo especial de células en el cerebro que normalmente se activan después de una gran comida para decirnos que hemos tenido suficiente. El ingrediente psicoactivo de la droga parece activar sólo un componente de esas células que suprimen el apetito, haciéndonos sentir hambrientos en lugar de satisfechos.
Un estudio realizado en 2014 concluye que el consumo de marihuana no tiene ningún efecto sobre el peso corporal, a pesar del fenómeno de los antojos comúnmente asociados con ek consumo.
Algunas mujeres aseguran tener mejores relaciones sexuales cuando han consumido marihuana
Un pequeño estudio de 373 mujeres de diferentes razas, orientaciones sexuales y estados civiles asegura que las personas que dijeron que consumían marihuana antes de tener relaciones sexuales tendían a tener una experiencia más placentera que aquellas que no.
Específicamente, algunas mujeres afirmaron tener orgasmos más satisfactorios y un aumento en su deseo sexual.
Los investigadores no pudieron determinar por qué la marihuana tiene este efecto, pero sugirien que podría deberse a la capacidad de la sustancia para reducir el estrés y la ansiedad.
La marihuana también puede interferir con la forma en que se forman los recuerdos
La marihuana puede afectar tu memoria al cambiar la forma en que tu cerebro procesa la información, pero los científicos aún no están seguros de cómo sucede exactamente. Aún así, varios estudios sugieren que la droga interfiere con la memoria a corto plazo, y los investigadores tienden a ver más de estos efectos en los usuarios sin experiencia o que no consumen habitualmente que en los consumidores habituales.
Como era de esperar, estos efectos son más evidentes inmediatamente después de su consumo, cuando las personas están drogadas.
Según el nuevo estudio de la NASEM, hay pocas pruebas que muestren una conexión entre el consumo de cannabis y el deterioro del rendimiento académico, algo que se ha demostrado que es especialmente cierto en el caso de las personas que empiezan a fumar regularmente durante la adolescencia. (También se ha demostrado que esto aumenta el riesgo de uso problemático.)
Es importante destacar que, en la mayoría de los casos, decir que el cannabis está relacionado con un mayor riesgo no significa que el consumo de marihuana haya causado ese riesgo.
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En algunas personas, la marihuana podría aumentar el riesgo de depresión
Los científicos no pueden decir con seguridad si la marihuana causa depresión o si las personas deprimidas son simplemente más propensas a fumar. Pero un estudio de Países Bajos sugiere que fumar maría podría aumentar el riesgo de depresión para los jóvenes que ya tienen un gen especial de la serotonina que los hace más vulnerables al trastorno.
Estos hallazgos se ven reforzados por el informe de la NASEM, que revela evidencias de que el consumo de cannabis está relacionado con un pequeño aumento del riesgo de depresión.
Y también puede aumentar el riesgo de desarrollar esquizofrenia
El informe de la NASEM también encuentra evidencia sustancial de un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia entre los consumidores frecuentes de marihuana, algo que los estudios han demostrado que es una preocupación particular para las personas que ya son más propensas a sufrir la enfermedad.
El consumo regular de marihuana también puede estar relacionado con un mayor riesgo de ansiedad social
Los investigadores creen que es posible que CBD sea un tratamiento útil para los trastornos de ansiedad, y eso es algo que varias instituciones están tratando de estudiar actualmente.
El informe reciente sugiere que las pruebas que sostienen que existe una relación entre la marihuana y un mayor riesgo de la mayoría de los trastornos de ansiedad son limitadas.
Sin embargo, los autores escriben que hay evidencia moderada de que el uso regular de marihuana está relacionado con un mayor riesgo de ansiedad social. Como en otros casos, es difícil saber si el consumo de marihuana causa ese aumento o si las personas consumen marihuana debido a un mayor riesgo de ansiedad social.
El consumo de marihuana también podría afectar al recuento de espermatozoides
Un pequeño estudio de 37 hombres revela que en los que consumen marihuana habían disminuido el recuento de espermatozoides en comparación con los que nunca habían consumido. El estudio no especifica los métodos de consumo de marihuana utilizados.
Otro estudio, sin embargo, concluye que la marihuana aumenta el recuento de espermatozoides en los hombres. Este estudio es más grande y analiza a 1.215 hombres jóvenes sanos. En sus resultados, los hombres que actualmente o anteriormente consumían marihuana tenían recuentos más altos de espermatozoides y concentraciones más altas de espermatozoides que los hombres que nunca habían probado la droga.
Vale la pena destacar que la marihuana probablemente se ha vuelto más fuerte desde los años 80, y que la proporción THC- CBD también ha cambiado
El contenido de THC de la marihuana en los Estados Unidos se ha triplicado desde 1995, según un gran estudio reciente en el que los investigadores analizan cerca de 39.000 muestras de cannabis. Mientras que los niveles de THC rondaban el 4%, en promedio, en 1995, se dispararon hasta aproximadamente el 12% en 2014.
Mientras tanto, el contenido de CDB en la marihuana -la parte responsable de muchos de los efectos terapéuticos de la droga- ha descendido, revelan los investigadores, lo que ha cambiado la proporción de THC a CDB de 14:1 en 1995 a cerca de 80:1 en 2014.
Aún así, rastrear la potencia del THC a lo largo del tiempo puede ser difícil. Cuanto más vieja es una muestra de marihuana, más se degrada su THC. La forma en la que se almacena también importa. Estas dos barreras podrían estar interfiriendo un poco con la métrica de la potencia.
Lo más importante es que el consumo regular está relacionado con algunos cambios cerebrales específicos, pero los científicos no pueden decir con seguridad si uno causa el otro
En un estudio reciente, los científicos usaron escáneres cerebrales para obtener una mejor imagen de los cerebros de los adultos que han fumado maría por lo menos cuatro veces a la semana durante años.
En comparación con las personas que rara vez o nunca consumían la droga, los consumidores a largo plazo tendían a tener una corteza orbitofrontal más pequeña, una región cerebral crítica para procesar las emociones y tomar decisiones. Pero también tenían conexiones cerebrales cruzadas más fuertes, que los científicos creen que los fumadores pueden desarrollar para compensar.
Aún así, el estudio no muestra que fumar marihuana causara que ciertas regiones del cerebro se encogieran; otros estudios sugieren que tener una corteza orbitofrontal más pequeña de por sí podría hacer que la persona fuese más propensa a comenzar a fumar.
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que las personas más susceptibles de sufrir cambios cerebrales son aquellas que comienzan a consumir marihuana regularmente durante la adolescencia
Un pequeño estudio de adolescentes en Europa revela que las personas que consumen marihuana tienen más materia gris en el cerebro, lo que puede afectar la forma en que los humanos maduran con el tiempo.
Los investigadores notaron estos cambios a nivel cerebral en adolescentes que solo habían fumado un par de veces en su vida.
Aunque los investigadores no están seguros de si un mayor volumen cerebral es malo para la salud, sí saben que el volumen cerebral disminuye naturalmente durante el proceso de envejecimiento, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Un meta-análisis internacional de 23.317 adultos jóvenes también afirma que el consumo de marihuana podría aumentar el riesgo de depresión, ansiedad y pensamientos suicidas.
"Aunque las causas del trastorno depresivo mayor son multifactoriales y complejas, este análisis sugiere que la exposición al cannabis podría ser un factor que contribuya a la depresión en la vida adulta temprana", escriben los investigadores.
El consumo de marihuana afecta los pulmones pero no parece aumentar el riesgo de cáncer de pulmón
Las personas que fuman marihuana con regularidad tienen más probabilidades de experimentar bronquitis crónica, según el informe. También hay evidencia de que dejar de fumar alivia estos síntomas.
Sin embargo, tal vez sorprendentemente, los autores del informe encuentran evidencia moderada de que el cannabis no está relacionado con un mayor riesgo de cáncer de pulmón o de cabeza y cuello asociado con fumar cigarrillos.
Otras formas de consumo de marihuana, como el uso de vaporizadores o la maría comestible, no se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer, como el fumar.
"Cuando se quema cualquier planta, se están creando significativamente más carcinógenos", ha explicado previamente al INSIDER el Dr. Jeffrey Chen, director de la Iniciativa de Investigación del Cannabis de la UCLA.
Algunos atletas piensan que la marihuana podría mejorar el rendimiento físico
Algunos atletas, especialmente en ciertos deportes de resistencia y aventura, dicen que la marihuana puede aumentar su rendimiento. Esto puede deberse a los efectos antiinflamatorios o analgésicos que facilitan la realización de un entrenamiento prolongado o la recuperación.
Al mismo tiempo, hay maneras en que la marihuana podría perjudicar el rendimiento físico, ya que afecta la coordinación y la motivación, y entorpece el proceso natural de recuperación del cuerpo.
Sin más investigación, es difícil saber cómo la marihuana afecta al rendimiento en los deportes.
Hay evidencia de que consumir marihuana durante el embarazo podría tener efectos negativos
Según el nuevo informe de la NASEM, hay pruebas sustanciales que muestran una relación entre la exposición prenatal al cannabis -cuando una mujer embarazada consume marihuana- y un menor peso al nacer. Hay ligeras evidencias que sugieren que el consumo de marihuana durante el embarazo podría causar complicaciones y aumentar el riesgo de que un bebé tenga que pasar tiempo en una unidad de cuidados intensivos neonatales.
Aún así, las mujeres embarazadas y en período de lactancia aseguran que usan la droga para aliviar los síntomas de náuseas, dolor y depresión, ya que los analgésicos tradicionales no están permitidos durante el embarazo.
Los expertos dicen que tienen poca información sobre los riesgos potenciales para la salud asociados con esta práctica, por lo que instan a las madres a que se abstengan de consumir marihuana.
Todavía hay tantas preguntas sobre cómo la marihuana afecta el cuerpo y el cerebro que los científicos dicen que se necesita mucha más investigación
Con base en la evidencia disponible y las conversaciones con los investigadores, hay buenas razones para pensar que la marihuana tiene usos médicos potencialmente valiosos. Al mismo tiempo, sabemos que, como con cualquier sustancia, no todos los usos están libres de riesgos.
Se necesita más investigación para determinar cuál es la mejor manera de tratar las afecciones en las que el cannabis puede ayudar y cómo reducir al mínimo los riesgos asociados con el uso médico o recreativo.
Staci Gruber, profesora asociada de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard y directora del programa Marijuana Investigations for Neuroscientific Discovery del Hospital McLean, dice a Business Insiderque la investigación sobre la marihuana es esencial para determinar "cómo podemos usarla de la mejor manera posible, cuáles son las formas más seguras y cuáles son los riesgos reales".
Kevin Loria contribuyó a una versión anterior de esta historia.