Varios expertos vaticinan cuándo llegará el final de la pandemia: está más cerca de lo que imaginas

Han sido, por el momento, 2 años de pandemia de COVID-19, declarada así por la Organización Mundial de la Salud el 11 de marzo de 2020, unos meses después de detectarse los primeros casos de coronavirus.

Durante ese tiempo, se han sucedido las restricciones, las vacunas, las medidas, las noticias, las precauciones, los contagios, las hospitalizaciones, las muertes, los cambios y una serie de elementos que han contribuido a una fatiga pandémica en buena parte de la población, deseosa de quitarse las mascarillas y retomar la normalidad.

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"24 meses después, casi 6 millones de personas han perdido la vida. La pandemia de COVID-19 es una crisis sanitaria mundial como ninguna otra que hayamos vivido", ha lamentado Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS.

¿Cuánto tiempo más le queda a la pandemia del COVID-19? Al ser preguntados por el futuro, muchos expertos rechazan hacer predicciones o acuden a expresiones como "no lo sabemos" o "depende", y coinciden en que tanto el coronavirus en general como ómicron en particular han "sorprendido" y se han mostrado imprevisibles.

El fin de la pandemia depende de si aparecen nuevas variantes, y si son peores o no que ómicron; de si surgen más brotes, del comportamiento de las personas, de cada lugar y situación: si se ha alcanzado el pico de contagios o aún no, si el número está subiendo o bajando... señalan los expertos.

Sin embargo, en las últimas semanas y meses han ido surgiendo numerosas voces que se han atrevido a sugerir que el fin del estado pandémico puede vislumbrarse en un horizonte no tan lejano: desde algún momento de este año hasta los próximos meses o incluso en apenas semanas.

Eso sí, que termine la pandemia no significa que desaparezca el coronavirus: solo una enfermedad ha sido declarada erradicada en toda la historia —la viruela, en 1980—, y no parece que por ahora el COVID-19 vaya a convertirse en la segunda.

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"El final de la pandemia no es el final del virus; es el fin de un impacto insostenible sobre los sistemas de salud. Si logramos convertirlo en algo más inocuo, entonces tendremos a la vista el final de la pandemia", explica Andrew Pollard, investigador jefe de la vacuna de Oxford.

"Si podemos llegar a un punto, como con la gripe, en el que la mayoría de la gente está bien, donde tenemos una temporada de coronavirus cada año, entonces podemos sobrellevarlo", apunta Pollard, en declaraciones recogidas por Financial Times.

"El fin de la pandemia es cuando hay suficientes personas inmunizadas, cuando han cesado las circunstancias del principio. Y es que el 100% no estábamos inmunizados de pequeños", aporta Margarita del Val, viróloga del CSIC.

Los índices de vacunación varían mucho: el mundo está "muy lejos" del objetivo de vacunar al 70% de la población de cada país para mediados de 2022, advierte la OMS; España se encuentra en el otro lado de la moneda, con más de un 91% de la población mayor de 12 años con la pauta completa y más de un 79% de mayores de 40 años con la dosis de refuerzo.

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"Si defines tu familia, pues tu familia a lo mejor ya acabó la pandemia. Si defines, no sé, tu empresa, a lo mejor la empresa acabó la pandemia. Si defines la población española, que es más realista porque es donde nos estamos moviendo más, pues la población española, con cautela, a lo mejor acaba la pandemia para la primavera del año que viene".

Así respondía Margarita del Val a la pregunta, en una entrevista a Business Insider España realizada en noviembre, antes de la aparición de la variante ómicron del coronavirus. 

Unas semanas después, en diciembre, ya con ómicron presente con fuerza en España, el medio vuelve a consultar a la científica española para conocer si actualiza la previsión.

"Yo creo que igual, pero a lo salvaje. Sigue siendo factible, pero de una manera muy acelerada que no habríamos querido. Deberíamos haber llegado más suavemente y no con ómicron acelerando todo", analiza.

"Probablemente, en primavera, cuando acabe esta oleada, cuando baje de una forma más estable el pico de mortalidad, probablemente a toda velocidad habremos llegado a una situación más controlable y a la cual muchas personas tengan inmunidad por infección después de estar vacunados, que es una inmunidad muy sólida, pero a costa de cuánta mortalidad. Todavía no lo sabemos", añade.

"Sí, yo creo que esta primavera, entre febrero y marzo, esto se resolverá y lo tendremos mucho más claro", concluye Margarita del Val.

No es la única experta que vislumbra una mejor situación en un futuro bastante cercano. El director ejecutivo de Moderna, Stéphane Bancel, ha señalado que es "razonable" considerar que la pandemia de COVID-19 está a punto de terminar.

"Creo que es un escenario razonable" pensar que la pandemia se encuentra en su fase final, ha declarado a mediados de febrero al programa Squawk Box Asia de CNBC, antes de observar que hay "alrededor de un 80% de posibilidades" de que, a medida que el virus evolucione, sea "cada vez menos virulento".

Desde la OMS se han mostrado precavidos. Por un lado, su director general llegó a decir en enero que "esta pandemia está lejos de terminar" y que era "peligroso" asumir que ómicron sería la última variante, pero también ha agregado que la fase aguda de la pandemia podría quedar atrás este año si se cumplen algunos objetivos clave.

Por otro, Hans Kluge, director regional de OMS Europa, apuntó a finales de ese mes que "es posible que la región se esté acercando al fin de la pandemia", aportando después algunos matices y pidiendo "tener mucho cuidado".

Bill Gates, cofundador de Microsoft y que predijo la pandemia actual, también da pistas sobre el tratamiento endémico del coronavirus: "Una vez que ómicron pase por un país, el resto del año debería ver muchos menos casos, por lo que el covid podrá tratarse más como una gripe estacional". Otras voces autorizadas desde Estados Unidos se han mostrado más comedidas.

Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), admite no saber predecir la fecha, pero tiene claro que dependerá del "comportamiento humano" y de luchar juntos contra el virus como "enemigo común", mientras que Anthony Fauci señala que estará en función de si surgen otras variantes.

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"Espero que estemos frente a un momento en el que tengamos suficientes personas vacunadas y suficientes personas con protección contra infecciones anteriores para que las restricciones contra el covid pronto sean cosa del pasado", lo cual podría suceder "pronto", en algún momento de este año, dice el asesor, que cree que EEUU está de salida de la "fase pandémica total".

Adolfo García Sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos emergentes de la Escuela de Medicina Icahn Mount Sinai en Nueva York (EEUU), recuerda que hay diferencias entre unos lugares y otros, pero aventura que "es muy probable que ómicron sea la última ola que haya realmente significativa de contagiados y de enfermedad".

"Y, aunque haya otras olas posteriores, si causa menos problemas que ómicron, menos contagios, menos casos severos, entonces ya no se va a considerar como un virus pandémico, sino un virus epidémico", complementa, en declaraciones a CNN, este doctorado en la Universidad de Salamanca.

Al otro lado del Atlántico, el inmunólogo Alfredo Corell prevé que España podría retomar una normalidad casi total en Semana Santa: "Probablemente en torno a la semana santa, para el mes de abril, para primavera, vamos a estar en condiciones de ver la trayectoria al salir de los riesgos máximos", ya que "sobre marzo o abril estaremos en condiciones de afrontar una normalización progresiva de todas las restricciones, sin duda".

El epidemiólogo Pedro Arcos habla de "unas pocas semanas" si España sigue el ritmo actual de descenso de la incidencia acumulada: "Si todo evoluciona como hasta ahora y no hay variantes nuevas, en poblaciones completamente vacunadas, o casi, como es el caso de España, podríamos poner fin al proceso cuando [haya] una incidencia acumulada a 14 días de unos 40 o 50 casos". 

Finalmente, la sociedad española está dividida (el 46% ve cerca el final de la pandemia, al contrario que la mitad, aunque el 72% cree que la crisis sanitaria irá a mejor en 2022), y el vecino Portugal también ve la puerta de salida: el Gobierno espera una bajada de la mortalidad para finales de marzo hasta niveles aceptables y, entonces, se podrá hablar de "fin de pandemia".

Más allá, los expertos apuntan a un futuro incierto en el que se convivirá con el coronavirus; advierten de no repetir el error de la gripe de 1918 al caer en imprudencia, indiferencia y agotamiento; recuerdan el carácter imprevisible del virus y la posibilidad de tener que ponerse vacunas anuales; y piden prepararse mejor para la próxima pandemia.

Kamila Barca ha contribuido a este artículo.