¿Un año o 5? Los médicos y las farmacéuticas discrepan cada vez más sobre cuándo necesitaremos las vacunas de refuerzo de COVID-19
- Los expertos en enfermedades apuestan que las dosis de refuerzo no serán médicamente necesarias hasta dentro de uno o cinco años.
- Pero las empresas farmacéuticas se están preparando para distribuir refuerzos en Estados Unidos antes de finales de 2021.
- En cualquier caso, los refuerzos probablemente no requerirán la misma urgencia que las inyecciones iniciales.
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La próxima carrera de vacunas está en marcha, esta vez para las de refuerzo.
Los principales fabricantes de vacunas, como Pfizer, Moderna y Novavax, están estudiando el mercado de las dosis de refuerzo, es decir, una inyección adicional para aumentar la protección de las personas ya vacunadas contra el COVID-19. Estas empresas farmacéuticas también han elaborado nuevas versiones de sus vacunas, personalizadas para combatir algunas de las variantes más preocupantes que ha visto el mundo.
Mientras tanto, los investigadores siguen esperando para saber cuánto dura la protección inicial de la vacuna. Esto está creando una polémica división en el rango de predicciones sobre cuándo podemos necesitar más inyecciones. Averiguar cuándo hay que aumentar la dosis es uno de los mayores misterios de la pandemia, y la creciente desconexión entre las empresas farmacéuticas y los científicos podría complicar aún más la búsqueda de un consenso.
Los directores generales de las principales empresas farmacéuticas se han convertido en firmes defensores de la administración de refuerzos lo antes posible, posiblemente a finales de este año. La suya es una mentalidad de "más vale prevenir que curar", que se alinea perfectamente con la posibilidad de que sus empresas obtengan miles de millones adicionales de ingresos.
"Creo que para el próximo otoño, nosotros, como comunidad, deberíamos preferir estar 2 meses antes impulsando que 2 meses demasiado tarde", dijo el director general de Moderna, Stéphane Bancel, en una conferencia de inversores de Goldman Sachs la semana pasada.
Sin embargo, los médicos y los expertos en enfermedades infecciosas se encuentran cada vez más en el otro lado del debate, y expresan su esperanza de que los refuerzos no sean necesarios durante varios años.
Business Insider ha consultado con 9 destacados expertos, que han ofrecido sus mejores estimaciones sobre la duración de la protección de la vacuna. Estas predicciones son bastante más a largo plazo que las sugeridas por las farmacéuticas: algunos expertos afirman que probablemente no serán necesarias las dosis de refuerzo hasta dentro de uno o 5 años, mientras que otros se preguntan si el público en general necesitará alguna vez otra ronda.
La protección de las vacunas parece ser bastante buena
Andrew Caballero-Reynolds/AFP/Getty Images
Las investigaciones realizadas hasta ahora indican que la protección contra el coronavirus dura más de un año, y probablemente muchos meses más.
Pfizer ha afirmado que su vacuna tiene una eficacia del 91,3% contra el COVID-19 en cualquier momento entre una semana y 6 meses después de la segunda dosis. Los ensayos clínicos de Moderna, por su parte, demostraron que los receptores de la vacuna siguen teniendo anticuerpos al menos 6 meses después de su segunda dosis (según un pequeño estudio de 33 participantes).
A pesar de los temores previos, las vacunas COVID-19 también están demostrando su eficacia frente a las variantes. Aunque algunas de las cepas más preocupantes pueden no provocar el mismo nivel de respuesta de anticuerpos en las personas inmunizadas, otros aspectos de la protección parecen permanecer intactos.
"Podemos dar un poco de protección con las variantes, aunque sea 10 veces menos o 100 veces menos", dice el Dr. Arnold Monto, epidemiólogo de la Universidad de Michigan. "Los estudios realizados muestran que la reducción de la eficacia real es mínima".
Al fin y al cabo, ninguna inyección ha sido nunca 100% eficaz en el mundo real. Ese no es el objetivo.
"Si la duración de la protección es tal que aún se puede contraer un resfriado leve, pero no se termina en el hospital, la vacuna seguirá siendo un éxito", señala el Dr. Larry Corey, virólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson.
Los primeros estudios también sugieren que las inyecciones de ARNm de Pfizer y Moderna ofrecen una protección más sólida que la inmunidad natural ante una infección.
"Las vacunas, en realidad, al menos en lo que respecta al SARS-CoV-2, pueden hacerlo mejor que la natural", dijo en mayo el Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de Estados Unidos.
Citaba un conjunto de estudios de laboratorio, según los cuales las vacunas son mejores para combatir las variantes que una infección previa por sí sola, y que las personas que se inmunizaron después de contraer el COVID-19 pueden tener las respuestas inmunitarias más fuertes de todas.
Los refuerzos podrían ser necesarios entre 1 y 5 años, pero quizás nunca
Pedro Vilela/Getty Images
Los investigadores de la enfermedad no se atreven a sugerir un calendario en el que sean necesarias las dosis de refuerzo.
"¿Las dosis de refuerzo deben producirse en un año, o en 2022, o en 2023, o en 2024? Puedo decir honestamente que no sé cuál es la mejor respuesta en este momento", reconoce Corey.
Los observadores del coronavirus en los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, que asesorarán al gobierno federal sobre cuándo recomendar los refuerzos, tampoco tienen una respuesta.
"Creo que esto es tan diferente de lo que hemos visto con otras enfermedades y otras vacunas que es realmente difícil de decir", dice la Dra. Jennifer Verani, codirectora del equipo de eficacia de la vacuna de los CDC.
"Nuestro equipo está realmente centrado en generar los datos que serán necesarios para informar de esas decisiones", añade. "Realmente no creo que podamos especular en este momento cuáles serán las recomendaciones con respecto a un refuerzo".
Algunos de esos datos procederán de los mismos grandes ensayos clínicos que ayudaron a demostrar que estas inyecciones funcionan en primer lugar. Esos estudios siguen en curso, con planes de seguimiento de los voluntarios a lo largo de unos 2 años, vigilando que no presenten signos de enfermedad y realizando análisis de sangre rutinarios.
Una vez que los primeros grupos inmunizados empiecen a sufrir más infecciones, es decir, casos de COVID-19 diagnosticados al menos dos semanas después de la vacunación, será una señal de que la protección está disminuyendo y se necesitan refuerzos.
Los organismos reguladores federales de Estados Unidos están muy atentos a esta señal.
"Si tuviera que mirar mi bola de cristal, probablemente no sea antes, con suerte, de un año después de recibir las dosis, para el adulto medio", dice el Dr. Peter Marks, director del centro de productos biológicos de la Administración de Alimentos y Medicamentos, en un reciente seminario web.
Otros expertos creen que la protección puede durar mucho más tiempo. El Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia, estima que podría ser de 3 a 5 años.
"Yo predeciría que la protección durará unos cuantos años, la protección tal y como yo la defino, que es la protección contra la enfermedad grave o crítica", explicó Offit a Business Insider el mes pasado.
Pero también es posible que la protección de refuerzo no sea necesaria para todos. Puede que se recomiende una inyección de seguimiento solo para las personas mayores e inmunodeprimidas, por ejemplo, o para las personas que nunca han contraído la enfermedad.
"Tendremos que guiarnos por la epidemiología y por lo que ocurra con el virus y, como hemos tenido que hacer durante el último año, tendremos que seguir adaptándonos en función de lo que ocurra", señala el Dr. Robert Atmar, experto en enfermedades infecciosas del Centro de Investigación de Vacunas de Baylor.
Como mínimo, los expertos no creen que vayamos a ver más escenas de gente acampando en su farmacia local para conseguir refuerzos, como hicieron algunos al principio de la actual implantación. Esto se debe a que la protección no caerá en picado de la noche a la mañana, y es probable que los ensayos puedan enviar una ráfaga temprana cuando la inmunidad de los participantes empiece a disminuir.
Las farmacéuticas planean una campaña de refuerzo para el otoño-invierno
Michael Clevenger - Pool/Getty Images
El director general de Pfizer, Albert Bourla, estimó en abril que la gente probablemente necesitaría vacunas de refuerzo en los 12 meses siguientes a la inmunización completa. Eso sería ya en diciembre para algunos.
Pero los expertos en enfermedades son muy escépticos con respecto a ese plazo tan rápido.
"Los directores generales de las empresas tienen agendas, que consisten en poner más inyecciones", dice John Moore, experto en vacunas de la Universidad de Cornell. "Así que no presto atención a lo que dicen los directores generales".
También es posible que solo algunas vacunas requieran refuerzos, pero no otras. La inyección de adenovirus de Johnson & Johnson, por ejemplo, es menos eficaz para reducir las infecciones leves y moderadas que las inyecciones de ARNm de Pfizer y Moderna, por lo que la inmunidad de ese candidato podría no durar tanto.
Moore dice que la inyección de J&J "se presentó como una vacuna de una sola dosis, cuando en realidad es, en mi opinión, una de 2 dosis". Por ello, cree que es posible que "se convierta en una vacuna de 2 dosis a finales de este año".
Otros expertos están investigando si la mezcla y combinación de vacunas —la administración de un refuerzo que utiliza una plataforma diferente a la primera inyección que recibió una persona— podría ofrecer una protección adicional. Atmar dirige uno de estos estudios, que podría ofrecer resultados preliminares este otoño.
"¿El refuerzo con una vacuna de ARNm, o simplemente cualquier refuerzo, pondrá aJ&J a la altura de las basadas en ARNm?", dice. "Realmente no tenemos la respuesta a eso".'
No es una caída en picado
REUTERS/Henry Nicholls
Suponiendo que la eficacia de la vacuna empiece a disminuir en algún momento, las decisiones de los países sobre cuándo lanzar refuerzos dependerán del nivel de eficacia de la vacuna que estén dispuestos a aceptar.
"Si el ensayo de seguimiento de Pfizer muestra que en 2 años la eficacia ha descendido al 60%, entonces Israel podría considerar un refuerzo", dice Eyal Leshem, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico Sheba, el mayor hospital de Israel.
Pero es probable que el país no tenga que precipitarse en esa decisión.
"No se trata de una caída en picado", dice Moore. "Es un proceso muy gradual. Así que en algún momento podría pensarse que las respuestas de los anticuerpos han disminuido demasiado, sobre una base poblacional."
Certify, el proyecto español que ofrece un certificado digital para las vacunas y test COVID-19
Pero incluso en ese caso, la respuesta de los anticuerpos podría descender solo en determinados grupos de personas, como los ancianos o los pacientes con enfermedades preexistentes.
"Puede ser un refuerzo para población específica", reflexiona Leshem. "Puede descubrirse, por ejemplo, que las personas mayores de cierta edad —digamos, mayores de 65 o mayores de 80 años—tienen una disminución de la inmunidad que es más rápida, y a esta población se le va a recomendar un refuerzo".
También es posible que las personas inmunizadas sólo necesiten una dosis baja de refuerzo —más pequeña que la original—, lo que también supondría probablemente efectos secundarios más leves.
"Podríamos reducir la dosis y ampliar los suministros", explica Monto, y añade: "Si se observa la inmunogenicidad, es bastante buena incluso con media dosis".
En Estados Unidos, cualquier persona que eventualmente necesite un refuerzo lo obtendrá probablemente de forma gratuita, según David Kessler, jefe científico del equipo de respuesta a COVID-19 de la Casa Blanca.
Pero, por supuesto, cualquier decisión sobre las dosis de refuerzo debe tener en cuenta las dispares tasas de vacunación en todo el mundo. Hasta ahora, menos del 10% del mundo está completamente vacunado, y los expertos en enfermedades infecciosas coinciden en que el virus representa la mayor amenaza para todos cuando puede propagarse y mutar entre grupos grandes no inmunizados.
"Esperemos que no necesitemos una dosis de refuerzo en el primer mundo antes de que el resto del mundo esté vacunado", dice Monto.
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