La cúrcuma ayuda a combatir el cáncer, la diabetes e incluso el Alzheimer, según la ciencia

• La cúrcuma y el compuesto químico derivado de ella, llamado curcumina, poseen ciertos beneficios para la salud sorprendentes.
• Además de ser un antiinflamatorio que ayuda a estimular la circulación, la cúrcuma también puede ser una terapia antioxidante contra el cáncer que puede combatir las placas cerebrales, posiblemente ayudando a prevenir la diabetes y el Alzheimer entre otras enfermedades.
• Y a diferencia de muchas otras vitaminas y suplementos, es barato.

Los médicos aceptan cada vez más la idea de que los alimentos que ingerimos pueden ser tan buenos como cualquier otro fármaco para combatir enfermedades y aumentar la inmunidad.

Esta no es una nueva estrategia. El investigador del cáncer Siddhartha Mukherjee dijo recientemente a Business Insider USA que "durante siglos, la dieta era el único tipo de medicamento".

Últimamente, Mukherjee y otros médicos han comenzado a inclinarse hacia el uso de dietas más específicas como medicina para todo, desde mejorar la longevidad hasta desarrollar una mejor atención del cáncer.

Resulta que uno de esos alimentos saludables proviene de una raíz que sacamos del suelo.

Es una planta amarilla brillante y barata llamada cúrcuma. Probablemente se pueda encontrar en la tienda de comestibles más cercana en este momento, ya sea molida, en el pasillo de especias, o entera, cerca de la cebolla, el ajo y el jengibre.

La cúrcuma ha sido consumida por grandes franjas de personas durante siglos en todo el mundo. Es horneada dentro de muchos platos de curry y bebida en infusiones de cúrcuma y en leche cremosa y dorada. Pero no es solo un sabor picante.

"Es probable, según mi conocimiento, el antiinflamatorio natural más potente", ha dicho a Business Insider USA Ajay Goel, un biofísico que investiga el cáncer.

Goel, quien creció en India pero comenzó su investigación en los EE. UU. hace más de dos décadas, se preguntaba por qué, en la capital del mundo de la investigación médica, las tasas de cáncer y enfermedad eran mucho más altas que en su país de origen. Su investigación de las últimas dos décadas sugiere que la curcumina, el químico amarillo brillante que le da a la cúrcuma su tono característico, tiene serias propiedades promotoras de la salud que pueden desempeñar un papel clave para mantener a las personas libres de enfermedades.

Se ha encontrado que la cúrcuma reduce la inflamación y radicales libres en el cuerpo que pueden dañar nuestras células. Pero eso no es todo.

Lo que hace la cúrcuma por tu cuerpo y tu cerebro

El compuesto de curcumina que se encuentra en la cúrcuma es lo suficientemente potente como para ayudar a aliviar el dolor de la artritis, deshacer tumoresy controlar la diabetes. Promueve un buen flujo sanguíneo, que ayuda a proteger contra las enfermedades del corazón. La planta puede incluso evitar que se formen algunas placas cerebrales, aunque se necesita más investigación en ese frente.

Algunos de los estudios de Goel, tanto en animales como en humanos, sugieren que la curcumina también puede ayudar a eliminar células cancerosas resistentes al tratamiento y podría hacer que algunos cánceres sean menos resistentes a la quimioterapia, en primer lugar.

En algunos casos, los pacientes pueden reducir sus dosis tóxica de quimioterapia hasta diez veces simplemente combinando su tratamiento con curcumina, ha dicho Goel. En un estudio de 2008, incluso sugirió que comencemos a llamarlo "cure-cumin" (juego de palabras que puede traducirse como "cura-comino") por sus amplios beneficios para la salud, que promueven la curación y mejoran afecciones tan diversas como la osteoporosis, las enfermedades renales crónicas y el Alzheimer.

Goel no es el único que se dio cuenta de la efectividad médica de la especia. El Instituto Nacional de Salud de EE.UU. dice que la investigación sobre el compuesto químico es "limitada", pero reconoce que la cúrcuma y la curcumina en su interior "pueden ayudar con ciertos trastornos digestivos y artritis".

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En 2016, un equipo de científicos de Carolina del Norte y Corea del Sur (sin incluir Goel) completó una revisión sistemática de evidencias hasta la fecha y descubrió que una dosis de 1 gramo al día de cúrcuma podría ayudar a tratar la artritis. Esa es la misma dosis que Goel recomienda a sus pacientes.

Es un récord mucho mejor que otros suplementos populares en el mercado hoy en día, incluidas las multivitaminas, que muchos estudios científicos recientes sugieren que son esencialmente inútiles.

"Muéstrame un solo estudio hecho alguna vez diciendo que las personas que tomaron una píldora multivitamínica ... ¿mejoraron? No hay ningún estudio", afirma Goel.

Aún así, muchos estadounidenses toman píldoras de suplementos no provenientes de hierbas como multivitaminas y aceites de pescado. El mercado estadounidense no regulado de estos suplementos no herbales es de aproximadamente 11.300 millones de dólares al año, según Euromonitor International, mientras que el mercado de suplementos naturales en EE. UU., compuesto en gran parte por ingredientes botánicos (incluidas raíces como la cúrcuma) es mucho más pequeño, aproximadamente 3.800 millones de dólares. En España los un estudio de 2015 cifra el mercado del segmento de los complementos alimenticios en 440 millones para 2014.

Cada vez hay más pruebas de que las personas están comenzando a beneficiarse de la cúrcuma. En la actualidad, la píldora de cúrcuma y curcumina de 1/2 gramo de BioSchwartz es el bestseller n.° 2 entre las vitaminas y los suplementos en Amazon (detrás del colágeno pero más popular que los probióticos, el aceite de pescado o las multivitaminas).

Los suplementos nunca serán tan buenos como lo real

Tomar suplementos nunca será tan bueno como comer alimentos integrales. Los estudios han encontrado que la cúrcuma entera proporciona un refuerzo antiinflamatorio adicional sobre la curcumina sola. Pero Goel dice que tomar un suplemento de 1 gramo es mucho mejor que nada, y es realista, sabe que los estadounidenses nunca comerán currys amarillos todos los días. Ese no es el caso en India.

"Allí, todas las comidas son amarillas", dice Goel. Es simplemente parte de la dieta india tradicional, tan omnipresente como la sal y la pimienta. "Ni siquiera son conscientes", añade, "pero les está protegiendo de muchas enfermedades".

La raíz amarilla también se encuentra en muchos otros alimentos en toda Asia. Los chinos lo llamanjiang huang, y también está en toneladas de platos tailandeses, desde sopas de pollo hasta pescado frito.

Goel sugiere que cada adulto probablemente podría soportar tomar una pequeña dosis diaria de cúrcuma o un suplemento de curcumina, después de consultar a su médico. Es un ingrediente aún más importante para el envejecimiento de las poblaciones como un potente antioxidante que ayuda a proteger las células. También es antimicrobiano.

En casa, Goel se lo da a sus niños de 13 y 15 años. Él dice que no quiere sonar como un vendedor de cúrcuma: "¡No lo soy!" enfatiza, pero reconoce que los beneficios para la salud de los alimentos amarillo-naranja no pueden ser negados.

"Es súper seguro. No hay toxicidad", dice Goel. "Es muy barato. Proviene de la comida. ¿Por qué no?"