Amenazas de muerte y desprestigio en las instituciones: esto fue lo que sufrieron los científicos que dijeron que Plutón ya no era un planeta

• Plutón había sido considerado como un planeta más hasta principios de la década de los 90, hasta que los astrónomos descubrieron Eris, un planeta "gemelo" de Plutón, además de una serie de cuerpos celestes que gravitaban alrededor.
• Estos nuevos mundos se parecían y se comportaban igual que Plutón, pero a su vez eran completamente diferentes a cualquiera de los planetas de nuestro Sistema Solar. Así que los astrónomos se vieron obligados a crear una nueva definición que recogiera lo que le hace a un planeta ser un planeta.
• En 2006, la Unión Internacional de Astrónomos decidió reclasificar Plutón como un planeta enano, para la furia y confusión de toda la comunidad civil.

Esta es la transcripción del vídeo. 

Narrador: En los años 90, la mayoría de las persona daba por sentado la naturaleza de Plutón. Avancemos rápido hasta 2006, de repente, Plutón era lo único de lo que hablaban los americanos. O mejor dicho, clamaban. Algunas personas estaban tan enfadadas que amenazaban de muerte a otros astrónomos.

Thierry Montmerle: La gente estaba tan enfadada que dijeron que todos los astrónomos deberían ser puestos en una pared y ser disparados.

Narrador: Es Thierry Montmerle, es el exsecretario general de la Unión Astronómica Internacional. La misma organización de astrónomos del mundo que cambió el estatus de Plutón de planeta a planeta enano en 2006. Y a día de hoy, más de 12 años después, la gente todavía tiene fuertes opiniones cada vez que se la pregunta: ¿Debería Plutón ser un planeta de nuevo?

-No.

-Sí.

-No.

-No.

-Sí.

-Sí.

-No.

-Sí.

-No estoy seguro de tener una opinión sobre si Plutón debería ser o no un planeta.

Narrador: Obviamente hay una confusión aquí. Así que dimos el siguiente paso lógico: fuimos a los expertos para poder resolver esto de una vez por todas. Este es Alan Stern. Lidera la misión “Nuevos Horizontes” de la NASA, que voló cerca de Plutón en 2015.

Alan Stern: Y en la ciencia planetaria, donde están los verdades expertos en planetas, llamamos “planetas” a los planetas pequeños. Llamamos “planetas” a las grandes lunas. Llamamos “planetas” a todos los planetas que rodean a otras estrellas. Y la definición de astrónomo no permitiría que ninguno de los dos fueran planetas.

Narrador: Vale, así que básicamente Stern dice que dependen del contexto. Pero, ¿Por qué? A principios de los 90, Plutón era un planeta, punto. No necesitas contexto. Entonces, ¿Qué cambió? A finales de los años 90, estaba claro que Plutón no estaba solo. Los astrónomos habían descubierto otros mundos en la misma zona, llamada cinturón de Kuiper. Y algunos de ellos se parecían mucho a Plutón. Más tarde en 2005, los astrónomos descubrieron a Eris que, según los cálculos de la época, era incluso mayor que Plutón.

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Mike Brown: el 8 de enero de este año, mientras mirábamos algunos viejos datos que conseguimos con el Telescopio Samuel Oschin en el Observatorio de Palomar, encontramos para nuestra sorpresa, un objeto tres veces más lejano que Plutón. Esto reescribiría absolutamente la historia en los libros de astronomía. 

Narrador: Y mientras estos nuevos mundos se parecían y se comportaban como Plutón, eran completamente diferentes a todos los demás planetas de nuestro sistema solar. Había que hacer algo. Estaba claro que los astrónomos necesitaban algo que nunca antes habían tenido; una buena definición de lo que un planeta un planeta. Así que, a raíz de estos nuevos descubrimientos, la UAI elaboró una lista. Un planeta debe orbitar un sol, tener forma redondeada y haber despejado su “vecindario”, esto es no tener otros objetos grandes cerca. Y ese último requisito saca a Plutón del grupo del “Equipo Planeta”.

Sí, orbita un sol. Sí, es esférico. Pero Plutón no es siempre la fuerza gravitatoria dominante de su vecindario. Por un lado, Eris comparte la región y no está atrapado en la órbita de Plutón. ¿El resultado final? Plutón pasa de ser un “planeta” a “planeta enano”. Ahora, Stern argumenta que un planeta enano es también una especie de planeta. Al igual que…

Stern: El bonsái sigue siendo un árbol. Y un chihuahua sigue siendo un perro.

Narrador: Pero, para otros expertos como Montmerle prefieren pensar en los planetas como un tipo en sí mismo. Entonces, ¿En qué punto les deja eso? Bueno, en el gran esquema de las cosas, realmente no importa cuál sea la designación oficial de Plutón.

Montmerle: Si a la gente no le gusta, que no lo use, punto.

Narrador: Que es exactamente lo que hacen los científicos planetarios.

Stern: De modo que todos utilizan la definición de un científico planetario en la en el mundo científico escrito y de forma arbitraria. E incluso se usa en podios durante presentaciones científicas. Ese es el tipo de consenso que gobierna la ciencia.

Narrador: Así que, tal vez Plutón no es un planeta de la misma forma que la Tierra y Júpiter son planeta. Pero eso no significa que debamos ignorarlo. Además, hay más en este planeta enano de lo que parece. La misión “Nuevos Horizontes” ha encontrado indicios de volcanes de hielo, océanos ocultos…

Stern: Hay pruebas de cascadas de hielo, témpanos y glaciares. Solo cosas enormes.

Narrador: Y eso es cierto, no importa cómo lo llames.