Una nueva aplicación detectaría el COVID-19 a partir de la tos: Pfizer ofrece 70 millones de euros para comprar la empresa desarrolladora

Los científicos han desarrollado una aplicación para teléfonos inteligentes que, según afirman, puede detectar el COVID-19 cuando una persona infectada tose en su teléfono.

La aplicación, creada por la empresa australiana de salud digital ResApp Health, utiliza el aprendizaje automático para analizar el sonido de la tos e identificar cuándo alguien está infectado por el virus.

La empresa, a la espera de la luz verde de los organismos reguladores, tiene previsto centrar inicialmente el uso de la aplicación en lugares que requieren pruebas frecuentes, como centros sanitarios, lugares de trabajo y locales de ocio.

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Además de reducir el número de pruebas, una prueba basada en el smartphone podría mejorar la seguridad mediante la identificación biométrica, como el reconocimiento facial, añade.

El Dr. Tony Keating, director general de ResApp, declara en un comunicado: "Estos algoritmos ofrecen una oportunidad única para proporcionar una prueba de detección de COVID-19 a escala en todo el mundo, reduciendo el reto de la distribución, el coste y el impacto medioambiental de las pruebas rápidas de antígeno y PCR".

La empresa farmacéutica Pfizer ha ofrecido el 11 de abril unos 100 millones de dólares australianos (75 millones de dólares estadounidenses, o unos 70 millones de euros, al cambio actual) para comprar ResApp Health, que tiene en su cartera otras aplicaciones capaces de detectar enfermedades respiratorias. 

En un ensayo con 741 personas, la aplicación ha detectado correctamente al 92% de los participantes que dieron positivo en la prueba COVID-19, según informa ResApp en un comunicado de prensa. Un total de 446 personas que participaron en el ensayo —realizado en EEUU e India— estaban infectadas, señala.

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"Este es el gran avance que hemos logrado en los últimos 2 meses", ha declarado Keating a The Times este lunes 18: "Hemos sido capaces de relacionar la tos con los resultados positivos de COVID-19. Por tanto, hemos encontrado firmas en los sonidos de la tos que nos dan una indicación de COVID".

La empresa ha comparado los resultados de la aplicación con los de las pruebas de laboratorio de PCR. Las pruebas de laboratorio no son 100% precisas, pero son el 'patrón oro' actual, lo que significa que son el mejor indicador disponible actualmente.

La empresa no ha secuenciado las pruebas para determinar qué variante de COVID-19 habían contraído los participantes, pero dice que la aplicación "demostró un rendimiento consistente" durante 2 periodos: uno en el que dominaba delta y otro en el que dominaba ómicron.

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El estudio aún no ha sido publicado ni examinado formalmente por otros expertos en una revisión por pares.

Catherine Bennett, catedrática de epidemiología de la Universidad de Deakin (Australia) y miembro del Consejo Asesor Científico de COVID-19 de ResApp, ha declarado que cree que los funcionarios de salud pública acogerán con satisfacción la "simplicidad, facilidad de uso y escalabilidad ilimitada" de la aplicación.

"La prueba de COVID-19 de ResApp reduciría significativamente el número de pruebas rápidas de antígeno y PCR necesarias, al tiempo que mantendría la vigilancia de la enfermedad necesaria para gestionar el impacto continuo de COVID-19", explica.

Se necesitan más ensayos antes de que la aplicación pueda ser utilizada por los pacientes. 

Los reguladores tendrán que evaluar si la aplicación es segura y eficaz, sobre todo en lo que respecta al riesgo de que las personas se sientan falsamente seguras de estar libres del virus y lo propaguen inadvertidamente; o que la aplicación diga falsamente que son positivos, lo que podría tener un gran impacto en los trabajadores, por ejemplo, especialmente si se utiliza en personas sin síntomas.

Keating añade que la empresa tiene la intención de colaborar con los reguladores de todo el mundo. 

"Ya hemos iniciado conversaciones con empresas sanitarias y tecnológicas de todo el mundo con el objetivo de sacar rápidamente este producto al mercado", señala.