Descubre cuándo es y por qué se produce el solsticio de verano

• No es la rotación del planeta sino el eje inclinado de la Tierra y la órbita alrededor del sol la fuerza motriz detrás del solsticio.
• El solsticio de verano en el hemisferio norte marca la llegada del invierno en el hemisferio sur, y viceversa.
• Los solsticios pueden ser el día más largo o más corto del año, dependiendo de la situación geográfica.

El solsticio de junio de 2018 tendrá lugar el jueves 21 de junio a las 10:07 hora GMT (12:07 hora oficial peninsular española).

Para las personas que viven en el hemisferio norte de la Tierra, este esel día más largo del año. También señala el final de la primavera, la llegada del verano y un retroceso gradual hacia el otoño, marcado por un equinoccio.

Para los habitantes del hemisferio sur sucede exactamente lo contrario: el solsticio de junio marca el comienzo del invierno, cuando los días han llegado a su punto más corto y más oscuro, aunque la luz del día durará más y se hará más intensa a medida que se acerque el equinoccio de septiembre.

Hay dos factores que impulsan este importante reloj estacional: el eje inclinado de la Tierra y la órbita del planeta alrededor del sol.

Cómo se produce el solsticio de verano

La Tierra orbita alrededor del Sol una vez cada 365 días y seis horas, y rota una vez al día alrededor de un eje inclinado.

Esa inclinación es de unos 23,45 grados (por el momento), e irradia diferentes partes del mundo con varias intensidades de luz a lo largo de un año. Mientras tanto, la rotación de la Tierra alrededor de su eje mantiene el calor del sol de manera uniforme, algo así como un pollo asado de 12.741 kilómetros de ancho hecho de roca y de un poco de agua.

Poniendo la vista en el suelo, el solsticio de junio es el momento del año en el que se alcanza el punto más alto del cielo, llamado cenit. Visto desde el espacio, es cuando los rayos más directos del sol se arrastran hacia el norte, hasta una línea llamada el Trópico de Cáncer:

Quien se sitúe en el Trópico de Cáncer durante el mediodía del 21 de junio, notará que el sol aparecerá más o menos directamente sobre su cabeza. La sombra también estará en su mínimo absoluto. ("Solsticio" significa literalmente "la detención del sol", según TimeAndDate.com.)

La duración de la luz del día también será la más larga de todo el año. Esto se vuelve más extremo cuanto más hacia el norte se esté, ya que se dispone de una mayor porción atmósfera terrestre para refractar la luz solar cuanto más lejos se está del ecuador.  

Pero dicho momento tiene una duración muy limitada, ya que la Tierra se abre paso alrededor del sol a una velocidad de aproximadamente 107.182 kilómetros por hora.

Cómo el eje y la órbita de la Tierra controlan las estaciones

La órbita de nuestro planeta es elíptica y su centro de gravedad está ligeramente desplazado del sol.

Esto significa que el tiempo que se tarda en pasar de una estación a otra no está perfectamente repartido:

Como muestra el gráfico, se necesitan 93 días y 16 horas tras el solsticio de junio para que la Tierra alcance el equinoccio de septiembre, que coincide con el momento en que los rayos que inciden directamente sobre el sol regresan al ecuador. Otros 89 días y 19 horas más tarde, se produce el solsticio de diciembre. En ese punto, los rayos más directos del sol alcanzan el Trópico de Capricornio, el invierno comienza para el hemisferio norte, y el verano comienza para aquellos al sur de la línea del ecuador.

Luego deben transcurrir 89 días hasta que el cenit del sol regresa al ecuador y comienza el equinoccio de marzo, seguido de 92 días y 19 horas para completar el ciclo con el solsticio de junio.

Durante cada una de estas fases, ciertas regiones de la superficie de la Tierra reciben más luz solar, lo que explica la existencia de temperaturas estacionales y variaciones climáticas.

Cuál es el aspecto de las estaciones desde el espacio

Algunos satélites vuelan alrededor de la Tierra enuna órbita geosíncrona —que tiene el mismo periodo orbital que el periodo de rotación sideral de la Tierra— lo que significa que se mueven lo suficientemente rápido como para flotar sobre un punto del planeta.

Esto genera una gran oportunidad para fotografiar la Tierra a lo largo del año y ver cómo cambia el ángulo del sol.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA creó la siguiente animación usando imágenes producidas por un satélite geosincrónico tomadas sobre África, que muestra claramente la progresión estacional:

via Gfycat