Investigadores descubren cómo evitar el crecimiento y la propagación del cáncer de cabeza y cuello

“Una molécula que hace que las células madre del cáncer sean capaces de eludir las defensas inmunitarias naturales del cuerpo, y que, por ende, provoca la propagación del cáncer de cabeza y cuello”. Han dado con ella investigadores de la Facultad de Odontología de UCLA, tras realizar un estudio en ratones. Pero han ido más allá, al descubrir que la inhibición de dicha molécula logra paralizar la progresión del cáncer y coadyuva a la eliminación de esas células madre. 

El resultado de la investigación se ha publicado en la revista Cell Stem Cell y de él se hacen eco en Medical X Press. Es un avance de tremenda importancia en la lucha contra el cáncer, habida cuenta, además, de que tanto el cáncer de cuello como el de cabeza son dos tipos muy invasivos, caracterizados por resistirse a las terapias, de metástasis rápida y con altas tasas de mortalidad.

¿Cómo parar a las células madre del cáncer?

Las células madre cancerosas son las que inician los tumores y tienen una gran capacidad para sobrevivir (e incluso proliferar) en las primeras etapas de la enfermedad y durante el crecimiento del tumor y la metástasis. Encontrar una explicación a esta característica tan lesiva para quien lo padece fue lo que empujó a estos investigadores a iniciar su proyecto.

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Habitualmente, si el sistema inmunológico funciona de manera correcta, destacan, las células T naturales del cuerpo protegen a este de las células cancerígenas. Pero, en algunos casos, estas células son capaces de soslayar la defensa del cuerpo humano gracias a moléculas de proteína conocidas como checkpoints (puntos de control), que se unen a otras moléculas similares en las células T, anulando, así, la capacidad de matar al cáncer que tienen las células inmunes. Para contrarrestar esto se suelen administrar unos medicamentos denominados inhibidores del punto de control. 

Es un sistema, subrayan, que es eficaz en, por ejemplo, el cáncer de pulmón, pero no tanto en los cánceres de cabeza y cuello, lo que llevó a los investigadores a pensar que había algo más que estaba evitando una respuesta del sistema inmunológico.

La molécula que detiene al sistema inmunológico en el cáncer de cuello y cabeza

En primer lugar, los investigadores de UCLA administraron un inhibidor de punto de control común en un ratón y comprobaron que el fármaco prácticamente no consiguió detener ni un ápice al cáncer. Pero descubrieron que, en los tumores de cabeza y cuello, hay una presencia excesivamente elevada del gen CD276, que codifica una molécula de proteína en la superficie celular. Entonces administraron al animal anticuerpos anti-CD276. Un mes después, comprobaron que había habido una disminución significativa en el número de lesiones cancerosas y células madre cancerosas.

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Como se decía, una excelente noticia en la lucha contra el cáncer de cabeza y cuello, puesto que, por añadidura, el Dr. Paul Krebsbach, decano de la Facultad de Odontología de UCLA y coautor del estudio, explicó que, tras este descubrimiento, se abre la posibilidad de aplicar terapias preventivas contra este tipo de tumores.