Científicos de la NASA han encontrado microbios relacionados con el crecimiento de las plantas y el agua dulce, en la Estación Espacial Internacional

Aunque resulte sorprendente, se han encontrado microbios relacionados con el crecimiento de las plantas y el agua dulce en la Estación Espacial Internacional (EEI). En total, 4 cepas diferentes, 3 de ellas desconocidas hasta el momento.

El estudio, que ha sido publicado en Frontiers in Microbiology, identificó la mayor parte de estos microbios en 2015 y 2016, en lugares diferentes de la EEI: uno de ellos se encontraba en un panel superior de la estación de investigación; otro, en la cúpula, donde está el área de observación y trabajo para la tripulación; el tercero, sobre la superficie de la mesa del comedor. 

En cuanto a la cuarta cepa, fue descubierta en un filtro de aire HEPA en desuso, que había regresado a la Tierra en 2011. Todas ellas son responsables de la fijación de nitrógeno, el crecimiento de las plantas y la lucha contra agentes patógenos, además de que pertenecen a bacterias presentes en suelo y agua dulce.

Aparte, su aparición en la EEI tiene una explicación. Desde hace algún tiempo, los astronautas cultivan pequeñas cantidades de alimentos; por esto, que aparezcan estos microbios relacionados con las plantas no es nada raro.

Para analizar estas cepas, el estudio ha reunido a investigadores de diferentes lugares que trabajan para la NASA, como la Universidad del Sur de California, el Instituto Tecnológico de California, el Centro Médico Weill Cornell, todas ellas de Estados Unidos, y la Universidad de Hyderabad (India).

Estos microbios podrían ayudar al desarrollo de cultivos sostenibles en el espacio

Con el objetivo de identificar qué función cumplían estos microbios, los secuenciaron genéticamente. De esta forma, descubrieron que 3 de ellos eran totalmente desconocidos hasta la fecha, y los bautizaron como IF7SW-B2T, IIF1SW-B5 e IIF4SW-B5.

Sin embargo, la cuarta cepa, la que se encontró en el filtro HEPA, resultó familiar a los investigadores, quienes la relacionaron con la especie conocida Methylorubrum rhodesianum, estrechamente relacionada con otra existente llamada Methylobacterium indicum.

Al ser esta parte de una especie ya conocida por los científicos, el equipo, dirigido por Swati Biljani, ha propuesto nombrar a esta como Methylobacterium ajmalii, en honor a Ajmal Khan, un científico de la India especializado en biodiversidad.

Estos son los riesgos para la salud de viajar al espacio, según el estudio más grande publicado hasta la fecha

Por otro lado, al secuenciar genéticamente los microbios, se toparon con que las cepas podrían utilizarse para promover el crecimiento de las plantas en condiciones de gravedad baja.

"Esto ayudará aún más en la identificación de determinantes genéticos que podrían ser potencialmente responsables de promover el crecimiento de las plantas en condiciones de microgravedad y contribuir al desarrollo de cultivos de plantas autosostenibles para misiones espaciales a largo plazo en el futuro", han explicado los autores del estudio.

Concretamente, IF7SW-B2T contaba con genes involucrados en el crecimiento de las plantas; uno de estos genes era el encargado de codificar una enzima esencial para la producción de citoquinina, una hormona vegetal responsable de la división celular en raíces y brotes.

A pesar del gran descubrimiento, los investigadores han asegurado que aún quedan más microbios por analizar de la EEI, ya que se han llegado a recolectar 1.000 muestras que aún tienen que regresar de vuelta a la Tierra para su análisis.