Descubren un nuevo órgano humano que une a todos los demás: el intersticio

• Los investigadores han identificado una red de espacios llenos de fluidos rodeados por tejido conectivo que llena los espacios entre nuestros órganos, rodeando y protegiendo potencialmente nuestros interiores.
• En un estudio, los científicos definen esta red como un nuevo órgano, el intersticio, que podría ser el más grande del cuerpo humano.
• Entender esta red como un órgano podría ayudarnos a entender cómo se propagan enfermedades como el cáncer y a explicar qué técnicas de curación como la acupuntura la están aprovechando.

Parece que ya deberíamos haber identificado todas las estructuras del cuerpo humano, aunque no conozcamos la función de cada célula y órgano.

Pero esa suposición podría estar equivocada si los autores de un estudio recientemente publicado en la revista Nature Scientific Reports están en lo cierto.

Entre los espacios de nuestro cuerpo — debajo de la piel, forrando el intestino y los pulmones, rodeando los vasos sanguíneos y la fascia entre los músculos, y más — hay una red de tejido llena de fluidos.

La idea de que hay tejido y fluido en estos espacios no es nueva: el fluido intersticio es uno de los tipos significativos de fluido en el cuerpo. Lo que no sabíamos es que estaba contenido en estas estructuras.

Pero los autores del nuevo estudio afirman que este tejido tiene una estructura y función unificada en todo el cuerpo que lo convierte en un órgano. Usando esa definición, podría ser el órgano más grande del cuerpo, con un volumen mayor que incluso nuestra piel.

Este órgano podría ayudar a proteger el resto de nuestros órganos y tejidos. También podría explicar la propagación de ciertos tipos de cáncer, así como el progreso de varias enfermedades en el cuerpo.

Cómo se encuentra un nuevo órgano

Anteriormente, los investigadores pensaban que el área entre otros órganos y tejidos de nuestro cuerpo era en gran medida sólida, compuesta de proteínas estructurales de apoyo conocidas como el colágeno, así como proteínas conectivas de elastina más elásticas.

Pero un análisis usando tecnología de imagen (llamada endomicroscopía láser confocal basada en sonda) reveló que los sacos llenos de líquido interconectados pasan a través de las estructuras de colágeno y elastina.

Los anteriores intentos de observar este tejido con un microscopio hicieron imposible ver estos espacios llenos de líquido conectados y la estructura general. Cortarlo en rodajas causó que el líquido drenara, vaciando los sacos y colapsándolos, y dejara atrás las proteínas de soporte.

Pero mirar las cosas de una manera nueva permitió a los investigadores ver la estructura del tejido sin que colapsara, lo que cambió significativamente la forma en que entendemos nuestro interior, según explicó en un comunicado de prensa el Dr. Neil Theise, profesor del Departamento de Patología y coautor principal del estudio.

Las implicaciones son enormes.
 

Funciones del intersticio

Parece que el intersticio podría tener una función o funciones unificadas. Eso podría ayudar a los investigadores a decidir si realmente es un órgano, ya que los órganos por lo general sirven por lo menos para un propósito específico.

Hay varias maneras en las que la red de líquido intersticial y tejido conectivo podría explicar mejor cómo funciona el cuerpo humano.

Los sacos llenos de líquido a través de este tejido podrían ayudar a que el líquido intersticial viaje por todo el cuerpo. Esto es importante porque el líquido en esta red es la fuente más grande de linfa, que es una parte crítica del sistema inmunológico.

"Este hallazgo tiene el potencial de impulsar avances dramáticos en la medicina, incluyendo la posibilidad de que el muestreo directo de líquido intersticial se convierta en una poderosa herramienta de diagnóstico", dijo Theise.

Una mejor comprensión de esta red intersticial podría ayudarnos a entender por qué se arruga la piel a medida que envejecemos, por qué las extremidades se ponen rígidas y cómo se propagan las enfermedades inflamatorias. También puede explicar por qué los cánceres que se propagan al espacio entre los órganos son más propensos a aparecer en otras partes del cuerpo.

Como algo que rodea nuestros vasos sanguíneos y órganos, el intersticio podría ayudar a protegerlos del desgarro y podría ayudar a absorber los choques que de otra manera podrían dañar partes de nuestro cuerpo. Incluso es posible que el estudio de estos espacios pueda ayudar a revelar lo que la acupuntura está o no está haciendo dentro del cuerpo.

Se necesita tiempo e investigación antes de que la comunidad médica en general decida si tratar o no el intersticio como un órgano.

Pero la posibilidad de que esta red de fluidos y tejidos sea un órgano completamente nuevo revela que incluso en partes de nosotros mismos que creíamos entender, todavía tenemos mucho que aprender.