13 descubrimientos del año pasado que han alterado radicalmente nuestra comprensión de la historia humana

Ataúdes de colores recién descubiertos en Saqqara en exhibición el 3 de octubre de 2020.
Ataúdes de colores recién descubiertos en Saqqara en exhibición el 3 de octubre de 2020.Ziad Ahmed/NurPhoto via Getty
  • A medida que los antropólogos han ido descubriendo nuevos fósiles y restos en 2020, nuestra comprensión de la historia humana ha cambiado.
  • Hay 13 descubrimientos en particular que han ofrecido nuevas y a veces desconcertantes ideas sobre nuestro origen y antepasados.
  • Este año, los investigadores han hallado el ejemplo más antiguo conocido de apareamiento entre diferentes poblaciones humanas, así como evidencias de que los primeros americanos llegaron desde Asia en barco.
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Incluso en medio de la pandemia, antropólogos y arqueólogos de todo el mundo han seguido haciendo descubrimientos increíbles sobre nuestros antepasados humanos.

Un análisis reveló que el primer ejemplo conocido de mestizaje entre diferentes poblaciones humanas fue hace 700.000 años, más de 600.000 años antes de que los humanos modernos se cruzaran con los neandertales. Mientras tanto, los hallazgos de una cueva mexicana ofrecieron evidencia de que los primeros humanos llegaron a las Américas en barco, no por puentes terrestres. Además, investigadores también encontraron nuevas razones para creer que el cambio climático fue responsable de la extinción de muchos de nuestros antepasados.

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En conjunto, estos descubrimientos y otros refuerzan y complican nuestra comprensión de la historia de la humanidad: la historia de quiénes fueron nuestros antepasados, de dónde vinieron y cómo vivieron.

Estos son algunos de los hallazgos antropológicos más llamativos de 2020.

Los científicos ya sabían que nuestra historia evolutiva incluía el apareamiento de distintas especies humanas. Sin embargo, un análisis genético ha revelado el primer ejemplo conocido de mestizaje

Una empleada del Museo de Historia Natural de Londres observa el ejemplo de un neandertal de unos veinte años que se exhibió en septiembre de 2014.
Una empleada del Museo de Historia Natural de Londres observa el ejemplo de un neandertal de unos veinte años que se exhibió en septiembre de 2014.Will Oliver/PA Images/Getty

Los antropólogos ya sabían que los humanos modernos se aparearon con neandertales y denisovanos, dos primos del Homo sapiens. Sucedió entre hace 40.000 y 60.000 años.

No obstante, un estudio de febrero mostró que los antepasados de esos neandertales y denisovanosse cruzaron una vez con una misteriosa población de humanos antiguos en Eurasia hace 700.000 años.

"Esto continúa la historia que hemos estado viendo en los estudios a lo largo de la última década: hay mucho más mestizaje entre muchas poblaciones humanas de lo que sabíamos", afirma Alan Rogers, antropólogo de la Universidad de Utah a Business Insider. "Este descubrimiento ha hecho retroceder mucho más la profundidad temporal de esos cruces", añade.

Nuestro mestizaje con los neandertales puede explicar por qué los humanos tienen poca tolerancia al dolor

Una réplica de un cráneo neandertal en el nuevo Museo Neandertal en la ciudad de Krapina, al norte de Croacia
Una réplica de un cráneo neandertal en el nuevo Museo Neandertal en la ciudad de Krapina, al norte de CroaciaNikola Solic/Reuters

Ciertos genes neandertales, según los investigadores, codifican proteínas que transmiten una mayor sensación de dolor a la médula espinal y al cerebro. Un estudio de julio mostró que una muestra de personas del Reino Unido que habían heredado esos genes neandertales experimentaban más dolor que los participantes del estudio que no los tenían.

Los neandertales también usaban sus manos de manera diferente a nosotros: se adaptaban mejor a apretar una lanza que agarrar delicadamente algo entre el pulgar y el índice

Una réplica de un neandertal sosteniendo una lanza.
Una réplica de un neandertal sosteniendo una lanza.Stefan Scheer

Las manos de los neandertales eran más grandes que las nuestras, y sus pulgares sobresalían en un ángulo más amplio de sus palmas que las nuestras.

Según un estudio de noviembre, esto significaba que los agarres de precisión como los que usamos al escribir habrían sido un desafío para ellos.

Sin embargo, estos antepasados tenían mucha fuerza de agarre.

Los denisovanos son una especie humana temprana relacionada con los neandertales. Hasta este año, solo se había encontrado un pequeño puñado de huesos denisovanos, todos en una única cueva en Siberia

La apertura de la cueva de karst de Baishiya en el Tíbet.
La apertura de la cueva de karst de Baishiya en el Tíbet.Dongju Zhang, Lanzhou University

No obstante en febrero, los investigadores regresaron a una cueva en el Tíbet donde los antropólogos habían descubierto previamente una misteriosa mandíbula de 160.000 años. El año pasado plantearon la hipótesis de que el hueso pertenecía a un denisovano, pero no tenía pruebas genéticas.

Esta vez, sin embargo, pudieron recolectar ADN antiguo de sedimentos en la cueva. Eso los llevó a determinar que la mandíbula procedía de un denisovano que una vez prosperó en el duro entorno de gran altitud de la cueva.

Kira Westaway, antropóloga de la Universidad de Macquarie en Australia, dijo a Business Insider que el descubrimiento puso "mucha más carne en los huesos de la historia de esta especie: la naturaleza y la duración de su ocupación, su capacidad para adaptarse a lugares de gran altitud y su comportamiento y capacidad de supervivencia en los entornos hostiles de la meseta tibetana".

Pero no todos nuestros antepasados fueron tan resistentes. Algunos se extinguieron debido a los cambios climáticos, tal y como sugiere una nueva investigación

Neanderthal family
Reuters/Nikola Solic

Según una investigación publicada en noviembre, la caída de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones pueden haber sido el "factor principal" detrás de la extinción de 3 especies ancestrales humanas: neandertales, Homo erectus y Homo heidelbergensis.

Al examinar más de 2.750 registros arqueológicos, un equipo de Italia descubrió que el clima se enfrió hasta 5 grados Celsius de media cada año antes de la desaparición de la especie.

A medida que el clima cambió y sus fuentes preferidas de alimento sufrieron con el frío, ambas especies de Homo perdieron la mitad de su nicho ecológico en África, Asia y Europa. Los neandertales, mientras tanto, perdieron un 25%, según el estudio.

"Incluso la potencia del cerebro en el reino animal no puede sobrevivir al cambio climático cuando se vuelve demasiado extremo", dijo a ScienceAlert el autor del estudio Pasquale Raia, paleontólogo de la Universidad de Nápoles.

Los primeros humanos que cruzaron de Asia a América demostraron ser creativos y hábiles. Cruzaron el mar entre la actual Siberia y Alaska en barco durante la última Edad de Hielo

Mikkel Winther Pedersen toma muestras de sedimentos de la cueva Chiquihuite en México, en busca de ADN humano temprano.
Mikkel Winther Pedersen toma muestras de sedimentos de la cueva Chiquihuite en México, en busca de ADN humano temprano.Devlin A. Gandy

Los arqueólogos determinaron que las herramientas de piedra y los artefactos descubiertos en una cueva remota en Zacatecas, México, tenían unos 32.000 años. Describieron el hallazgo en un estudio de julio.

La nueva evidencia cambió la teoría de que las primeras personas llegaron a América del Norte después de saltar de continente desde la actual Siberia a través del puente terrestre de Bering hace entre 18.000 y 13.000 años.

Durante la última Edad de Hielo, hace 32.000 años, ese puente terrestre era intransitable. Entonces, la investigación sugiere que los primeros estadounidenses llegaron por mar. Según los autores del estudio, estos migrantes probablemente eran humanos anatómicamente modernos.

Otro estudio de los primeros habitantes de América mostró que las hembras desempeñaban un papel en la caza mayor

Ilustración de una cazadora en los Andes hace 9.000 años.
Ilustración de una cazadora en los Andes hace 9.000 años.Matthew Verdolivo, UC Davis IET Academic Technology Services

Los científicos descubrieron un cementerio de 9.000 años de antigüedad que contenía armas y herramientas para desollar animales en lo alto de las montañas de los Andes de Perú. Supusieron que los huesos humanos provenían de un cazador masculino experto.

Sin embargo, los análisis posteriores revelaron que esta cazadora era una mujer. Más tarde se hallaron otros 27 sitios de enterramiento en América del Norte y del Sur, que también contenían herramientas de caza y se remontan al mismo período de tiempo, descubriéndose así que el 40% de los cazadores eran mujeres.

"La participación femenina en la caza mayor no era probablemente algo trivial", concluyeron los autores del estudio.

Miles de dibujos escondidos en las profundidades de la selva amazónica cuentan la historia de las prácticas de caza de una antigua tribu hace unos 12.000 años

Dibujos antiguos de animales, humanos y formas geométricas decoran 3 refugios rocosos recientemente descubiertos en la Amazonía colombiana.
Dibujos antiguos de animales, humanos y formas geométricas decoran 3 refugios rocosos recientemente descubiertos en la Amazonía colombiana.Jeison Lenis Chaparro-Cárdenas

Los dibujos, que cubren más de 4 kilómetros de rocas en Colombia, muestran escenas de humanos cazando mastodontes. También contienen imágenes de otros animales extintos como perezosos gigantes, llamas antiguas y caballos de la Edad de Hielo.

Los arqueólogos anunciaron el descubrimiento de los dibujos a finales de noviembre.

Otra ilustración de arte rupestre descubierto recientemente en las Américas muestra lo que probablemente sea una planta psicoactiva llamada datura

Una imagen mejorada de una pintura en el techo de la cueva Pinwheel en California.
Una imagen mejorada de una pintura en el techo de la cueva Pinwheel en California.Devlin Gandy

Un dibujo rojo en forma de molinete que se encuentra en el techo de una cueva de California puede haber sido parte de un ritual alucinógeno hace casi 500 años.

Además del dibujo, los investigadores encontraron fajos de datura masticados metidos en las grietas del techo de la cueva. Su análisis también mostró que las personas ocuparon la cueva desde aproximadamente 1530 hasta 1890 y probablemente masticaron la datura durante ese período.

Según un estudio de noviembre, el dibujo podría ser una prueba de que las pinturas en cuevas han servido como ayudas visuales para las alucinaciones inducidas por drogas.

Al otro lado del mundo, los egiptólogos han desenterrado varios sarcófagos en una antigua ciudad de los muertos debajo de Saqqara

Ataúdes de colores recién descubiertos en Saqqara en exhibición el 3 de octubre de 2020.
Ataúdes de colores recién descubiertos en Saqqara en exhibición el 3 de octubre de 2020.Ziad Ahmed/NurPhoto via Getty

Hasta ahora se han encontrado más de 160 momiasHabían estado enterradas durante 2.500 años, hasta que se encontró el primer escondite de 13 en el fondo de un pozo de 11 metros de profundidad en septiembre. Los investigadores también han encontrado varios artefactos en las tumbas que han excavado, así como un tesoro de momias de animales.

Se esperan más descubrimientos del lugar en los próximos meses.

En Inglaterra, un grupo de arqueólogos reveló que habían determinado el origen de algunas de las rocas que componen el famoso Stonehenge

Dentro del círculo sarsen en Stonehenge.
Dentro del círculo sarsen en Stonehenge.James Davies/English Heritage

Stonehenge, que se estima en unos 5.000 años de antigüedad, se compone de 2 tipos distintos de losas de piedra dispuestas en semicírculos.

Los investigadores rastrearon un tipo, las piedras azules más pequeñas, hasta un sitio en Gales a 240 km de distancia. La investigación de julio sugiere que las rocas de arenisca de 9 metros, llamadas sarsens, que constituyen el resto del monumento provienen de un área boscosa cercana.

Aún así, los constructores del Stonehenge tuvieron que arrastrar estos sarsens de 22.700 kilos alrededor de 24 km, "lo cual es realmente una locura si lo piensas bien", afirmó a Business Insider el arqueólogo David Nash, autor principal del estudio.

Cerca de Roma, los arqueólogos descubrieron una ciudad antigua enterrada bajo tierra sin siquiera desenterrarla. La localizaron usando un radar

La antigua ciudad de Falerii Novi en Italia.
La antigua ciudad de Falerii Novi en Italia.Antiquity Publications Ltd/L. Verdonck

Usando un radar para escanear debajo del suelo, un grupo de investigadores belgas y británicos trazó un mapa de toda la antigua ciudad de Falerii Novi, que fue construida alrededor del 241 a. C. y se encuentra a unos 48 km a las afueras de Roma. Pudieron identificar nuevas estructuras como una elaborada casa de baños y un gran monumento público.

No todos los yacimientos arqueológicos antiguos están en tierra. Un equipo en Australia descubrió 270 elementos aborígenes bajo el agua frente a la costa noroeste del país

La buceadora Chelsea Wiseman investiga el fondo de un manantial de agua dulce sumergido en la costa noroeste de Australia.
La buceadora Chelsea Wiseman investiga el fondo de un manantial de agua dulce sumergido en la costa noroeste de Australia.Hiro Yoshida

Según un estudio de julio, los artefactos estaban bajo el agua porque el nivel del mar subió y sumergió el 30% de la línea costera de Australia al final de la última Edad de Hielo hace 12.000 años.

Los investigadores encontraron herramientas de piedra para cortar y picar, así como piedras para moler semillas. Estos elementos tenían al menos 7.000 años de antigüedad y son evidencia concluyente de que los aborígenes acudieron en masa a la costa en busca de alimentos y recursos.

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