Dos diseñadores ganan 1,5 millones de dólares por un dispositivo que produce agua potable con el aire de la atmósfera

• Cerca de  2.100 millones de personas en todo el mundo no tiene acceso inmediato a agua potable.  
• El galardón Water Abundance XPrize reconoce a los innovadores que han obtenido nuevas maneras de producir agua potable del aire de la atmósfera. 
• El diseño ganador de este año puede producir al menos 2.000 litros de agua al día, lo que podría satisfacer la necesidad de un centenar de personas.

Un equipo de diseñadores con sede en California ha construido un contenedor que puede almacenar suficiente agua del aire para satisfacer las necesidades diarias de un centenar de personas. 

El arquitecto David Hertz y su colega Rich Groden han recibido recientemente una inyección de 1,5 million de dólares al convertirse en los ganadores del Water Abundance XPrice, un concurso que busca ayudar a aliviar la escasez de agua global.

Cerca de 2.100 millones de personas de todo el mundo carecen de acceso a agua potable y la Agencia de Inteligencia de Estados Unidos estima que la necesidad de agua superará a su abastecimiento, con un 40% de escasez en 2030.

El concurso XPrize fue creado en 2016 para resolver este problema recompensando a diseñadores que han encontrado nuevas maneras de obtener agua potable de la nada. 

Cerca de 100 equipos han participado este año en el concurso y tan sólo se pidió a dos finalistas que probaran sus dispositivos el mes pasado. Los finalistas tienen que mostrar que sus inventos pueden obtener como mínimo 2.000 litros de agua por día, a un coste inferior de 2 céntimos por litro. 

Según una nota de prensa, el equipo de Hertz y Groden, bautizado como Skysource/Skywater Alliance, fue galardonado porque "demostró una gran capacidad para crear acceso descentralizado a agua potable".

Cómo funciona el sistema

La creación de Skysource/Skywater Alliance se llama WeDew y es un sistema de agua alimentado por energía producida a partir de madera. El sistema es una combinación de dos dispositivos distintos. El primero, Skywater, es un generador que imita a una nube. Skywater, coinventada por Groden, enfría el aire caliente y almacena la condensación resultante dentro de un tanque. El agua en el interior del contenedor se puede obtener a través de un grifo o una fuente de agua. 

El proceso de condensación requiere electricidad, así que los arquitectos también han incorporado un gasificador de biomasa en el sistema como fuente de energía low cost, tal y como informó Fast Company.  Los gasificadores cogen la materia orgánica y la vaporizan para producir un gas que mezcla hidrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono que sirve como combustible.  

El gasificador puede utilizar diferentes tipos de biomasa, incluyendo cáscaras de coco y trozos de pino. La vaporización crea calor y humedad, que ayuda a que el dispositivo de recolección de agua funcione de forma eficiente. Además, el gasificador produce biochar como subproducto, una sustancia rica en carbón que puede utilizarse como fertilizante de suelos.  

"Es una tecnología de carbono negativo"; dijo Hertz a Fast Company. "Creo que las tecnologías del futuro se transformarán hacia este modelo restaurador y regenerador que, de hecho, ayuda a reparar el daño que hemos hecho".  

Una carrera para sacar el agua del aire 

El nuevo ganador de XPrize se une a un creciente número de equipos trabajando en dispositivos que pueden producir agua del aire. El subcampeón de este año, JMCC WING, con sede en Hawai, recibió 150.000 dólares por un sistema de energía eólica que extrae agua de la atmósfera. 

Los investigadores de la Universidad de Akron, en Ohio, recientemente comenzaron a desarrollar un prototipo que puede producir más de 30 litros de agua potable cada hora.

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El doctor Josh Wong, un profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Akron, dijo previamente a Business Insider que espera que el productor de agua pueda ser utilizado en regiones en las que el agua escasea. Wong presentó sus conclusiones en un encuentro ante la Sociedad Química Americana el pasado agosto y está trabaja  para conseguir suficiente financiación para desarrollar un prototipo. El profesor señaló que su diseño sería más barato que otras opciones similares y espera que sea más pequeño también -puede que tenga forma de mochila-.

A principios de este año, científicos de la Universidad de California, Berkeley, también desarrollaron un dispositivo que puede obtener agua potable del aire utilizando el calor del sol. El grupo probó un prototipo en Arizona y publicó los resultados de la prueba en el periódico Science Advances. Su dispositivo puede producir aproximadamente 0,21 litros de agua en 24 horas, que es suficiente para mantener a una persona hidratada. Pero los científicos señalaron en un vídeo que escalar este sistema sería relativamente fácil. 

Otra startup, Zero Mass Water, utiliza energía solar para producir calor y agua líquida con el vapor del aire. La startup lanzó su primer producto, Source, en 2015, y desde entonces ha sido instalado en más de una docena de países. Source está disponible en los Estados Unidos desde el pasado año.  

Hertz y Groden, mientras tanto, están planeando empezar un equipo sin ánimo de lucro para implementar su tecnología galardonada a través del mundo, según Fast Company. Tal y como señalaron, algún día sus contenedores podrían abastecer de agua potable a áreas afectadas por desastres naturales.