Incendios, megasequías o lagos que se encogen: Dynamic World de Google muestra en tiempo real los cambios en el suelo terrestre

Vivimos en un planeta que cambia a pasos agigantados: los satélites detectan desde lo alto cómo arden los bosques en el Amazonas, se expande la agricultura en Asia, crece el desarrollo urbano en Europa o los recursos hídricos merman en Estados Unidos. 

Granjas solares masivas, cambios de color en montañas como los Alpes o sequías que encogen los lagos y dejan a la vista pueblos sumergidos son cambios que inciden sobre el clima y la biodiversidad del planeta. Ahora, una herramienta pionera de Google basada en la IA muestra prácticamente en tiempo real estos cambios en la superficie terrestre. Se trata de Dynamic World.

En el pasado, estos cambios eran difíciles de monitorizar en detalle a medida que acontecían. La nueva tecnología, desarrollada por Google Earth Engine y AI Platform, extrae datos satelitales recopilados cada 2 o 5 días para crear mapas detallados en cuadrados de 10 por 10 metros. Un grado de precisión inaudito hasta la fecha.

Tal y como explican en el blog de Google, el programa utiliza inteligencia artificial y computación en la nube para clasificar cada píxel en 9 categorías que van desde suelo desnudo hasta árboles, cultivos y edificios. Tras detectar combinaciones de diferentes tipos de cobertura terrestre, saca conclusiones sobre la probabilidad de que cada uno de estos tipos esté presente en cada píxel. 

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El mapa permite "explorar, rastrear y monitorear los cambios en estos ecosistemas terrestres a lo largo del tiempo", explica Tanya Birch, gerente sénior de programas de Google Earth Outreach.

Esta experta la empleó en los días posteriores al Incendio Caldor, un incendio forestal que quemó más de 200.000 acres en California. Los píxeles de las imágenes satelitales cambiaron rápidamente, pasando de ser clasificados como "árboles" a "arbustos y matorrales".

Para hacerte a la idea del nivel de precisión: ahora resulta posible apreciar si uno o dos árboles se cortan en un bosque tropical, incluso cuando un área más grande está intacta. Con los datos sobre la mesa, gobiernos e investigadores podrán desarrollar soluciones útiles y planes más inteligentes para paliar el cambio climático, la inseguridad alimentaria y la pérdida de biodiversidad.

“La escasez global de tierras nos presiona para encontrar formas más inteligentes, eficientes y sostenibles de usar la tierra", anota por su parte Craig Hanson, vicepresidente de Alimentos, Bosques, Agua y Océanos del Instituto de Recursos Mundiales. "Necesitamos un monitoreo confiable y casi en tiempo real de cada hectárea del planeta”.

5.000 imágenes de Dynamic World al día

En la actualidad, ya se producen más de 5.000 imágenes de Dynamic World todos los días, permitiendo cuantificar el alcance de eventos recientes en cualquier rincón del planeta, como tormentas de nieve, incendios forestales o erupciones volcánicas, todo ello en cuestión de días.

A su vez, los investigadores pueden utilizar Dynamic World para crear otros mapas más específicos, por ejemplo, analizando las cosechas y la progresión de un cultivo en un tiempo determinado, o comprendiendo las tendencias de los cambios estacionales en un ecosistema determinado. 

Un artículo revisado por pares explica las claves de este sistema en la revista Nature Scientific Data, mientras que es posible explorar los datos en dynamicworld.app y acceder a Dynamic World en Google Earth Engine y en Resource Watch.