"El 'foodtech' traerá un cambio equiparable a la aparición de internet": la fundadora de uno de los 'hubs' de tecnología alimentaria más importantes de Europa analiza el papel de España en el sector

El foodtech no pertenece a la ciencia ficción ni al futuro, sino que la tecnología alimentaria ha llegado para quedarse y conseguir un mundo más sostenible, mejor alimentado y capaz de gestionar mejor los recursos de la naturaleza para abastecer a la población humana. Los retos por delante se cuentan a puñados: reducir las emisiones de la industria, combatir el desperdicio de alimentos, rebajar la huella hídrica o dar más espacio a las plantas en la dieta.

Una parte importante de que las startups del sector prosperen la tiene el hub de innovación Eatable Adventures, la primera comunidad de emprendimiento en el sector de alimentación y bebidas, primera red europea de inversores early stage y con unos números de récord. Cada año evalúan más de 1.500 proyectos y su comunidad ya abarca a más de 25.000 startups, fundadores y emprendedores del mundo foodtech.

Ni siquiera el coronavirus ha podido frenar su intensa actividad, tal y como cuenta a Business Insider España Mila Valcarcel, managing partner y una de las fundadoras del proyecto, que comparte con sus socios José Luis Cabañero y José De Isasa. 

"Sin ir más lejos, hemos conseguido que una compañía alimentaria que está en Latinoamérica invierta en una startup de Singapur en plena pandemia". Su día a día es un auténtico rompecabezas horario y de esfuerzos por unir inversores, mentores y startups foodtech. 

"Ahora mismo estamos como con unos 20 programas con diferentes corporaciones en 3 continentes diferentes", cuenta.

"Nos dimos cuenta de que España es una grandísima potencia mundial en la alimentación pero no tiene prácticamente tecnología para exportar", apunta, haciendo hincapié en la necesidad de aligerar la burocracia, apostar por el I+D y consolidar un sistema de inversión maduro y sólido que catapulte a nuestro país como referencia en el sector foodtech, donde la gran mayoría de startups tienen que recurrir a financiación internacional. 

Bajo el título El estado del foodtech en España 2020, Eatable Adventures publicó el pasado otoño el primer informe cuantitativo sobre el sector en nuestro país. En este documento ponen de manifiesto que el consumidor es el principal impulsor de esta innovación, tanto por la creciente demanda de alimentos como por las tendencias emergentes, donde los productos cell-based obtenidos mediante fermentación, las alternativas vegetales o los cultivos verticales tienen mucho que decir.

La delantera en el sector foodtech la tienen Países Bajos, Estados Unidos, Israel o Singapur, ejemplos vivos de la importancia de un ecosistema fuerte. En mayo de 2019, Beyond Meat salió a bolsa haciendo historia, evidenciando que la cadena de valor agroalimentaria es la próxima gran oportunidad en el ámbito de la inversión. "El foodtech implicará un cambio equiparable al de internet", destaca Mila Valcarcel. 

En 2019, según datos del venture capital especializado Agfunder, la inversión en startups del sector foodtechllegó a 19,8 billones de dólares. Del pastel Estados Unidos se queda el 44% del total negociado. 

En Europa, siguiendo información del Five Season Ventures, la inversión en el sector llegó a los 2,3 billones de euros. Aunque sea una cifra mucho menor, implica un crecimiento del 106% con respecto a 2018. Tampoco en el Viejo Continente España está a la bandera: el liderazgo en inversión lo ostenta Reino Unido.

Con su labor, Eatable Adventures contribuyen a engrasar los engranajes del cambio hacia un sistema agroalimentario diferente. "Tenemos una red de 60 alianzas en todo el mundo con aceleradores de innovación, plataformas de innovación, gobiernos, universidades y expertos". Les ayudan no solo en la financiación, sino en temas de toda índole, desde propiedad intelectual a alianzas con marcas, procesos de internacionalización y un largo etcétera. 

Actualmente, España cuenta con más de 400 startups trabajando en el ámbito de la tecnología alimentaria. 

Para prosperar es preciso enfrentar dos principales desafíos: el primero es el bajo peso de la industria en el conjunto del sector agroalimentario (del 45%), 10 puntos por debajo de la media de la UE y muy inferior al de regiones como Bélgica (78,3%), Irlanda (76,8%), Reino Unido (69,3%) o Luxemburgo (67,4%).

El segundo reto es afrontar la escasa y decreciente inversión en I+D+i, que nos posiciona en una complicada ficha de salida para adaptarnos al cambio y mantener la competitividad internacional.

SpainFoodtech Startups Program: compañías a la vanguardia de la innovación alimentaria

Con el afán de involucrar y acelerar este ecosistema foodtech en España, ICEX España Exportación e Inversiones y el Centro Nacional de Tecnología y Seguridad Alimentaria (CNTA) han apoyado desde sus inicios el programa de aceleración SpainFoodtech Startups Program, impulsado por Eatable Adventures. 

A lo largo de esta primera edición de Spain Foodtech, las startups MOA Foodtech, Cocuus o Innomy, entre otras, han recibido un gran apoyo de este centro, que ha contribuido en gran medida a sus avances tecnológicos en los últimos meses. 

“Estas startups han conseguido un éxito cualitativo y también cuantitativo, puesto que el valor de las startups se ha multiplicado por 6,3 en su paso por el programa”, destaca Valcarcel.

Cocuus ha presentado la plataforma MimETHICA, diseñada para la bioimpresión a gran escala de productos plant-based análogos a los tradicionales de proteína animal. Proppos AI aplica la inteligencia artificial y visión por computador para dar soluciones de pago desatendido en foodservice y supermercados e Innomy sustituye la proteína animal por una gama de productos basados en micelio de hongos.

Otra propuesta destacada ha sido el apoyo de Eatable a Pascual Innoventures para lanzar Mylkcubator, la primera incubadora global de proyectos de agricultura celular en la industria láctea. 

Según el informeRethink Food and Agriculture 2020-2030, en 10 años cerca del 90% de la demanda de proteínas lácteas de los Estados Unidos procederá de alternativas de fermentación de precisión.

La clave para entender la disrupción del sector lácteo es que la agricultura celular solo necesita trabajar sobre el 3,3% de la botella de leche, atribuido a las proteínas funcionales clave. El resto es agua, lactosa, grasas, vitaminas y minerales.

Valcarcel explica que asistimos en la actualidad a grandes cambios en la producción de proteínas. "Existen 3 drivers fundamentales en la revolución de la proteína: el consumidor quiere comer de forma más sana y con menor impacto para el planeta, el activismo vegano a través de los fondos de inversión no para de crecer y por otro lado, hay países en desarrollo que están empezando a consumir proteína animal".

"El potencial del cultivo de carne in vitro o de la agricultura vertical es pasar de un modelo de primaria a secundaria". "No se va a sustituir la agricultura o la ganadería tradicionales, sino complementarse: no hay vacas suficientes para alimentar a todo el planeta". 

Desde Eatable Adventures también contribuyen con su labor a que la inteligencia artificial se integre en la cadena de valor agroalimentaria, haciendo el proceso de innovación más rápido y eficiente. En España hay gran talento biotech capaz de generar empleo de calidad, formación y nuevos polos empresariales. "Nos tenemos que ir a un modelo donde la tecnología sea la que genere el valor añadido", concluye Mila.