Empathy.co, la startup asturiana que trabaja con Tim Berners-Lee para desarrollar un internet que no dependa de las tecnológicas, cree que el coronavirus impulsará la sensibilidad hacia el comercio electrónico

• Empathy.co es una atípica startup española: no tienen estructura comercial ni de marketing, su crecimiento es orgánico y se basa en producto.
• Su CEO, Ángel Maldonado, cree que la tecnología debe responder a cambios sociales, y no a un crecimiento con capital.
• Esta firma española vende servicios de buscadores en línea para tiendas electrónicas, y trabaja con grandes marcas de Inditex y más multinacionales.
• Sus desarrollos están presentes en más de 30 mercados, y creen que el coronavirus podría acelerar la transformación "más humana" del comercio electrónico.
• Solo en el primer trimestre de 2020, Empathy.co ha facturado 2,7 millones de euros: más del 50% de todo lo que ingresaron en 2019 (4,9 millones).
• Así está viviendo esta startup con oficinas en Galicia, Asturias, Londres y Nueva York la insólita pandemia que asola a todo el mundo, y así esperan que sea internet dentro de unos años.
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La crisis del coronavirus ha obligado a muchas pequeñas y medianas empresas en todo el mundo a digitalizarse en cuestión de un fin de semana. En muy poco tiempo, muchos negocios de proximidad se han visto obligados a venderle el género a sus vecinos a través de una página web. Empathy.co resalta cómo la situación de emergencia ha creado una "piscina de demanda extraordinaria".

Lo afirma su CEO y fundador, Ángel Maldonado, en conversación con Business Insider España. Empathy.co ha registrado en los primeros meses del año el mejor primer trimestre histórico de su historia. En este lapso de tiempo, ha facturado cerca de 2,7 millones de euros, algo más del 50% de todo lo que facturó en 2019.

Esta es una startup española y ya vieja conocida en el ecosistema tecnológico español. Es una empresa que vende y desarrolla sistemas de navegación y buscadores para tiendas en línea. Pero Maldonado no habla solo de su producto. También lo hace de "ética", de "justicia". De cosas que, como él mismo reconoce, "trascienden a la tecnología".

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Empathy.co prevé en 2020 alcanzar una facturación anual de 9 millones de euros, en un escenario "cauto" en el que entienden que los próximos trimestres la situación se "suavizará". En 2019 la compañía ingresó 4,9 millones de euros, y ya apuntó entonces un crecimiento del 49% con respecto a 2018. "El crecimiento que hemos tenido es orgánico exclusivamente", recuerda Maldonado.

Esta es una compañía atípica. Nunca han celebrado rondas de financiación. La decisión ha sido propia. "Nunca hemos perseguido ni nunca hemos querido ir a buscar financiación". No quieren crecer mediante capital externo. "Producto", repite insistentemente el CEO de Empathy.co. No tienen ni estructura comercial, ni departamento de marketing. "Producto".

Maldonado habla con Business Insider España en el marco de una serie de reportajes que este medio viene publicando sobre cómo las startups españolas están afrontando la crisis del coronavirus. Empathy.co nace como EmpathyBroker en 2012 y tienen filiales en Reino Unido y en Estados Unidos, con oficinas en Asturias, Galicia, Londres y Nueva York.

Los cambios que está viviendo Empathy.co y su negocio con el coronavirus

Con cerca de un centenar de trabajadores repartidos por estas ubicaciones geográficas, el equipo de Empathy.co comenzó a teletrabajar a principios de marzo, varias semanas antes de que en España se decretase el confinamiento obligatorio para combatir al COVID-19. Pero la razón no fue únicamente el virus.

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"Empathy.co ya está en un proceso en el que intenta contratar a un ritmo más fuerte a más gente. Vimos que las compañías que ofrecen la posibilidad de trabajo en remoto tenían acceso a un grupo de talento al que nosotros no", apunta Maldonado. Sobre la crisis del coronavirus, el CEO entiende que "es difícil hacer una valoración positiva particular sin tener en consideración lo perjudicial que está siendo esto para tanta gente".

Pero los números están ahí y las tendencias en el mercado son obvias. Maldonado apunta 3 síntomas claros que ha causado el coronavirus en su negocio: "Ya no es tan importante donde estés: no estamos en desventaja por no estar en Silicon Valley", ríe. Los clientes de Empathy.co son globales. El segundo cambio es el aumento en el número de pymes que se están digitalizando.

El tercer cambio, para Maldonado, el más importante: "Las expectativas de los clientes de nuestros clientes cambian". El directivo se refiere al usuario final que utiliza la tecnología de Empathy.co incrustada en la web de su plataforma de comercio electrónico favorita. "Ahora, los clientes tienen más sensibilidad por la proximidad, por el localismo, por la sostenible. Tienen más sensibilidad por aquello que tenga un sentido, más allá de la practicidad y la conveniencia".

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"Estos cambios son un caldo de cultivo para compañías como Empathy.co. Es como si ya estuviéramos adaptados a lo que finalmente ha pasado".

Defienden que crecen con el "boca a boca"

Actualmente, Empathy tiene clientes que operan en más de una treintena de países. "Crecemos a través del boca a boca. Estamos en mercados en los que no tenemos clientes. No trabajamos con ningún cliente japonés, pero nuestra tecnología está en Japón porque algún cliente inglés o americano sí opera allí".

En su propia web, Empathy.co sube casos de estudio como los frutos de su trabajo para Vodafone. Con la teleco, la startup española logró mejorar el número de compras —o transacciones— fruto de las búsquedas en la web en un 150%.

Pero a Maldonado no le gusta hablar de "transacciones". Aquí está el elemento con el que esta startup se quiere diferenciar de otras soluciones como la del motor de búsqueda de Google. Su tecnología pretende ser "más humana". Maldonado prefiere hablar de "comunicaciones".

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"Cuando miras un buscador en una tienda en línea, piensas en términos de entrada y salida de datos. Cuando entiendes que un buscador satisface una necesidad humana, lo ves como un sistema de comunicación", apunta el empresario. "Y la calidad de un sistema de comunicación viene determinada por lo que tú entiendas de con quién estás hablando". "La empatía digital es una serie de principios que aplicamos a todo lo que hace Empathy.co".

Por eso, Maldonado defiende que sus soluciones de búsqueda en comercios electrónicos siempre deben ser experiencias "placenteras", que "entiendan" al usuario, y "transparentes". Plataformas como Amazon te recomiendan productos en función de un algoritmo. Empathy.co quiere que los buscadores te digan por qué te recomiendan un determinado artículo.

Colaboran con Tim Berners-Lee en el desarrollo de un internet más descentralizado que no dependa de grandes tecnológicas

Todos estos planteamientos de "transparencia" y "honestidad" se conjugan también con "la privacidad". Empathy.co comenzó a colaborar en 2019 con el creador de internet tal y como hoy lo conocemos, Tim Berners-Lee, en un marco de desarrollo llamado Solid.

Un proyecto que no busca otra cosa que "descentralizar la arquitectura de internet". Aunque la red en realidad es una red de redes, y se puede entender que esta ya está descentralizada, Maldonado considera que al final todos los datos de los usuarios pasan prácticamente por 4 grandes marcas. Google, Amazon, Facebook, Apple... 

Y sobre Solid, el CEO de Empathy.co remacha que la crisis del coronavirus está "catalizando" este tipo de iniciativas. "Esa reconexión con lo local", matiza. "En el viejo internet todo está centralizado. En el nuevo internet habrá una proliferación de marcas, una extrema articulación de la demanda, una proliferación de la oferta. En Solid, los datos personales pasan de existir en el gobierno de las marcas, a existir en el círculo de privacidad de cada individuo".

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El especial interés en evitar oligopolios en la red y en la privacidad de los usuarios marca el discurso de Ángel Maldonado, que lo atribuye a un "sentido de la justicia y a la ética". "Creo que trasciende a la tecnología". "Generar riqueza es glorioso. Y nosotros lo celebramos. Y generamos riqueza. Pero todo debe ir en acuerdo a las libertades del individuo. Del mismo modo que los ciudadanos tienen una noción de la privacidad en su esfera física, esta se tiene que trasladar igual a su esfera digital".

"Esto ya está cambiando. Hay una sensibilidad en la sociedad". "Llamarse Empathy, a fin de cuentas, implica una serie de responsabilidades".

Empathy.co nació en 2012 como EmpathyBroker. Sus ingresos crecen entre "un 30 y un 40%" cada año. En 2019, facturaron 4,9 millones de euros. Solo en el primer trimestre de 2020, han ingresado 2,7. Esperan alcanzar los 9 millones en ingresos en 2020. Tienen cerca de un centenar de empleados. Son rentables "desde el primer año" y tienen oficinas en Asturias, en Galicia (dos), en Londres y Nueva York.