Más empresas privadas se suman a la carrera espacial y podrían desarrollar los cohetes de la NASA en el futuro

El Origen Azul y Galáctico Virgen pronto podría estar impulsando a los científicos de la NASA al borde del espacio
El Origen Azul y Galáctico Virgen pronto podría estar impulsando a los científicos de la NASA al borde del espacio
  • La NASA está presionando para comercializar los viajes espaciales y reducir el costo de llevar y traer astronautas a la órbita.
  • La agencia espacial estadounidense quiere abrir el acceso privado a la Estación Espacial Internacional y, para ello, ha anunciado una asociación con Virgin Galactic para el entrenamiento de astronautas privados.
  • El martes anunciaron una nueva tripulación suborbital o "SubC" de astronautas, científicos y otros empleados de la agencia en vuelos suborbitales al borde del espacio.
  • Aunque la agencia está buscando información de la industria, los principales contendientes incluyen a Virgin Galactic y Blue Origin, que están cerca de lanzar pasajeros de pago en vuelos suborbitales.
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Astronautas, háganse a un lado: la NASA está iniciando un programa para volar otros tipos de empleados, principalmente científicos, en vehículos privados que puedan tocar el borde del espacio.

La agencia estadounidense anunció el martes la creación de la Tripulación Suborbital, o SubC, como lo llama el departamento. Es una rama del actual Programa de Tripulación Comercial de la NASA que, en mayo, lanzó a los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX.

Aunque SubC está en una fase incipiente sin una línea de tiempo concreta, es un importante esfuerzo de la NASA para ampliar la comercialización de los viajes espaciales y ser "uno de los muchos clientes", como suele decir el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, con el fin de aumentar las opciones, reducir los costos y fomentar la industria privada en órbita.

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Prácticamente, eso significa que los astronautas privados volarán junto a los astronautas de la NASA a la ISS, y a bordo de naves espaciales de propiedad y operación comercial. Con ese fin, la NASA anunció el lunes una asociación público-privada con Virgin Galactic para ayudar a reservar, suministrar y entrenar a los astronautas privados que se dirigen a la órbita de la Tierra baja a unos 250 kilómetros sobre el planeta.

Pero el nuevo anuncio de la NASA busca aprovechar las capacidades de vuelo bajo creadas por compañías como Virgin Galactic y Blue Origin. Ambos equipos tienen como objetivo llevar a los pasajeros a un cohete al espacio suborbital —extraoficialmente, a unos 75 km millas de altitud— y volver a un aterrizaje seguro. Estos vuelos proporcionarían varios minutos de ingravidez y vistas impresionantes de la Tierra y las estrellas.

Blue Origin's reusable New Shepard suborbital rocket launches toward space in 2016. Blue Origin

En opinión de la NASA, también proporcionarían una oportunidad de desarrollar experimentos y aclimatar a los astronautas a los rigores de los vuelos espaciales.

"Por primera vez en la historia de la agencia, la NASA ha iniciado un nuevo esfuerzo para permitir que el personal de la NASA vuele en futuros vuelos espaciales suborbitales comerciales", mencionó la agencia en un comunicado que anunció SubC el martes.

La NASA ha recurrido a Scott Colloredo, el antiguo subdirector de la dirección de ingeniería de la agencia en el Centro Espacial Kennedy, para que dirija la nueva oficina. En una llamada a los periodistas el martes, Colloredo señaló que la creación de SubC fue provocada por el progreso de Virgin Galactic y Blue Origin, dirigida por Jeff Bezos.

"Yo diría que esos son los principales que nos han impulsado a decir que podríamos estar cerca de algo viable aquí", dijo. "En realidad están volando. Es una gran diferencia con lo que solíamos llamar un 'programa de PowerPoint'... Estos son proveedores reales que ya están madurando".

"Hemos visto cómo la industria puede desarrollar sistemas innovadores de transporte de tripulaciones que cumplen con los requisitos y estándares de seguridad de la NASA", indicó Kathy Lueders, la nueva jefa de la Oficina de Vuelos Espaciales Humanos de la NASA. "Ahora veremos una nueva forma de permitir al personal de la NASA volar en sistemas espaciales suborbitales comerciales considerando factores como la experiencia y el historial de vuelo".

El programa también puede ayudar a establecer el listón al nivel de la NASA sobre cómo las compañías de vuelos espaciales abordan sus misiones: uno de los primeros objetivos del SubC es trabajar con la Administración Federal de Aviación "para definir el enfoque para la calificación del sistema para el personal de la NASA, así como identificar las capacidades de rendimiento específicas que la NASA desea".

"Abrir el espacio para siempre"

An illustration of Space Perspective's planned crew capsule, the Neptune, dangling from the end of a stratospheric balloon with eight passengers and a pilot inside. Space Perspective

George Whitesides, el director general de Virgin Galactic y claro candidato obvio para proporcionar asientos de la NASA o vuelos chárter completos al espacio suborbital, aplaudió la formación de SubC.

"Estamos emocionados de ver a la NASA avanzando sus planes de lanzar astronautas de la agencia e investigadores en naves espaciales suborbitales privadas. A través de una gama de programas y destinos, la NASA está catalizando la innovación y liderando el camino hacia un futuro positivo en el espacio", comentó Whitesides a Business Insider.

Y añadió: "Las asociaciones público-privadas son la clave para abrir el espacio para siempre, y estamos inspirados para el futuro de la exploración del espacio humano". Blue Origin es otra de las principales opciones, ya que la compañía está trabajando en sus primeros vuelos suborbitales tripulados con un sistema reutilizable de cohetes y cápsulas llamado New Shepard.

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"Aplaudimos el liderazgo del administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en el avance de las asociaciones público-privadas en el espacio", recalcó Clay Mowry, vicepresidente de ventas globales de Blue Origin, a Business Insider. "Esperamos ofrecer servicios de transporte espacial suborbital tripulado a la NASA con el New Shepard".

Sin embargo, Colloredo dijo que la NASA está abierta a ser influenciada por más ideas de fuera de la caja que las compañías tienen, incluyendo misiones que no están en cohetes suborbitales.

    Cuando se le preguntó sobre Space Perspective, por ejemplo (una compañía recién formada que tiene como objetivo hacer volar en globo una cápsula llamada Nave Espacial Neptuno a unas 20 millas dentro de la estratósfera, donde están presentes condiciones similares a las del espacio) Colloredo dijo que la NASA ha estado siguiendo el progreso de sus fundadores y quiere saber de ellos.

    "Estamos más enfocados en lo suborbital, [que está] más allá de esa capacidad. Pero creo que también estamos muy interesados en redibujar esa caja", precisa Colloredo. "Realmente queremos escuchar lo que la industria tiene que decirnos".

    Jane Poynter, cofundadora y co-directora de Space Perspective, resalta que la compañía planea proporcionar información.

    "Este es un gran paso para que la NASA permita a sus astronautas e investigadores volar en vehículos suborbitales comerciales", reveló a Business Insider. "Esperamos trabajar con la NASA y la FAA en el proceso de calificación de la nave espacial Neptuno para el personal de la NASA".

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