Enfermedad X: la amenaza invisible de una próxima pandemia que vendrá, pero no se sabe cuándo

El coronavirus no era la única advertencia en forma de enfermedad que apuntaba al mundo, pero sí la que más fuerte ha golpeado. Y tampoco será la última que desemboque en una pandemia, según los científicos. 

Se intuye con bastante certeza que llegará, pero se trata de una amenaza invisible porque se desconoce cuál puede ser y cuándo vendría. Lo que no impide que ya se encuentre en el radar de las autoridades sanitarias y de los científicos, y que cuente con un nombre provisional: la Enfermedad X.

 ¿Cuáles son las enfermedades prioritarias en la actualidad?

El número de patógenos con el potencial de atacar a los seres vivos es enorme, pero los recursos de investigación y desarrollo para analizarlos son limitados. 

Por eso, la Organización Mundial de la Salud (OMS) establece una lista de enfermedades y patógenos que son prioritarios para centrar los esfuerzos de I+D, de cara a una posible emergencia pública de salud.

Este procedimiento contribuye a distinguir "qué enfermedades representan el mayor riesgo para la salud pública debido a su potencial endémico", además de identificar si hay contramedidas y si son suficientes, informa la OMS.

En la actualidad, la lista de las enfermedades prioritarias está compuesta por las siguientes:

• COVID-19
• Fiebre hemorrágica de Crimea-Congo
• Enfermedad por virus del Ébola y enfermedad por virus de Marburg
• Fiebre de Lassa
• Coronavirus causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) y Síndrome respiratorio agudo severo (SARS)
• Enfermedad por el virus de Nipah
• Fiebre del Valle del Rift
• Enfermedad por el virus del Zika
• Enfermedad X

Sin embargo, la OMS aclara que no se trata de una lista cerrada —se revisa y actualiza periódicamente— ni indica necesariamente las causas más probables de una próxima pandemia, pero sí se trata de enfermedades prioritarias sobre las que la organización trabaja para desarrollar hojas de ruta de I+D para cada una de ellas.

¿Qué es la Enfermedad X?

Al final de la lista de las enfermedades prioritarias para la OMS figura una misteriosa Enfermedad X. Esta "representa el conocimiento de que una epidemia internacional grave podría ser generada por un patógeno actualmente desconocido para causar una enfermedad humana", explica el organismo internacional.

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El plan para esta enfermedad desconocida, como para otras potenciales amenazas, es trabajar en la investigación y desarrollo de soluciones para una "preparación temprana, añade. Pero, ¿cómo prepararse ante lo desconocido? ¿Y se trata de un riesgo real?

"Absolutamente", afirma Mark Woolhouse, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas de la Universidad de Edimburgo, a Evening Standard. "Se trata de cuándo [llegará], no de si [lo hará]", prosigue.

"En los últimos 20 años, hemos tenido seis amenazas importantes: SARS, MERS, ébola, gripe aviar y gripe porcina", explica el profesor Matthew Baylis, de la Universidad de Liverpool, a BBC. "Esquivamos cinco balas pero la sexta nos atrapó. Y esta no es la última pandemia a la que nos enfrentaremos", coincide el experto.

Prepararse para la próxima pandemia

El problema radica en que este tipo de eventos no se pueden prever con precisión, ya que "el mecanismo preciso por el cual sale un virus es siempre extremadamente impredecible", por lo que hay que acudir a "una especie de probabilidad estadística", analiza Woolhouse.

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Durante cinco décadas, los científicos están descubriendo uno o dos virus que son transmisibles a los humanos, con una frecuencia anual o incluso menor, dada la dificultad para detectarlos. 

Esto supone un "constante goteo de nuevos virus" que siguen y seguirán apareciendo, y entre los cuales se encuentran los que causarán la próxima pandemia, prevé.

En 2017, él y otros expertos fueron los que consiguieron que la OMS añadiese la "Enfermedad X" a su lista de prioridades, e incluso apuntaron a un nuevo coronavirus relacionado a Mers o Sars como una de las posibilidades, informa el medio británico.

El profesor de epidemiología enfatiza sobrela importancia de pensar más en cuál puede ser la próxima amenaza, ya que el coronavirus ha demostrado que los seres humanos no estaban preparados, al menos no ante esta enfermedad. 

"Hicimos mucho trabajo, mucho repaso, fuimos a la sala de exámenes y nos dieron el papel equivocado", ya que se esperaba una pandemia de influenza, lamenta con una metáfora.

"La gran lección (...) es no ser demasiado prescriptivo sobre lo que crees que vendrá después", sino abrir la mente y barajar todas las posibilidades, ya que "este juego de tratar de adivinar lo que será es muy arriesgado", advierte en la entrevista a Evening Standard.

"Lo hemos jugado y no nos ayudó. Nos preparamos para el examen equivocado, y no queremos hacerlo la próxima vez", concluye.