Entrevista a Bill Gates: las tecnologías innovadoras que resolverán el cambio climático y cómo financiarlas

El cofundador de Microsoft, Bill Gates.
El cofundador de Microsoft, Bill Gates.Paul Richards/AFP via Getty Images
  • Bill Gates dice que frenar el cambio climático es más desafiante que poner fin a la pandemia del coronavirus.
  • En un nuevo libro que se publicará este mes, explica cómo limpiar los sectores que actualmente son responsables de la mayor parte de emisiones.
  • Business Insider habló con Bill Gates el mes pasado. Aquí tienes la conversación íntegra con el multimillonario cofundador de Microsoft.
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En 2015, Bill Gates advirtió en un discurso que no estábamos preparados para la próxima pandemia e instó a actuar.

Un virus infeccioso es "el mayor riesgo de catástrofe global. De hecho, hemos invertido muy poco en un sistema para detener una epidemia. El tiempo no está de nuestro lado", afirmó literalmente.

Las consecuencias de la inacción se están manifestando hoy: el coronavirus ha infectado a más de 100 millones de personas en todo el mundo y ha matado a más de 2,3 millones.

Si bien Gates ha invertido recursos en la lucha contra el COVID-19, también ha comenzado a advertir sobre una nueva amenaza que, según él, será más difícil de combatir: el cambio climático.

"Prepararse para la próxima pandemia es 20 veces más fácil que resolver el cambio climático", ha sentenciado el magnate, filántropo y cofundador de Microsoft a Business Insider en una reciente entrevista.

"Y el precio de no hacer nada será mucho más alto", añade.

Gates traza un camino para controlar el calentamiento global

Gates, que se describe a sí mismo como tecnócrata, es un hombre optimista. Opina que todavía hay tiempo para controlar el calentamiento global, y tiene algunas ideas para ello.

En un libro que se publicará a finales de este mes, el magnate describe un camino para reducir las emisiones, en gran parte a través de la innovación. Cómo evitar un desastre climático se basa en métricas y se centra en sectores de la economía, como la construcción y la agricultura, que generan una gran cantidad de emisiones, pero son más difíciles de limpiar.

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Una idea central en el libro es lo que él llama primas verdes, o el coste adicional de usar un producto ecológico sobre su contraparte convencional (por ejemplo, conducir un vehículo eléctrico, en lugar de un automóvil de gasolina más económico). Reducir las emisiones requiere reducir esas primas ecológicas, y Gates pide ayuda a la innovación.

Una línea eléctrica de alta tensión

Una cosa que Gates aprendió y que todos los multimillonarios deben saber

Has centrado gran parte de tu trabajo en la asistencia sanitaria. Ahora estás dedicando mucho tiempo al clima y a la energía. ¿Están las personas de tu misma órbita igualmente motivadas para actuar?

Cuando intentas hablar con la gente sobre la salud global, no tiene mucha visibilidad ni interés porque las muertes están lejos, en los países pobres.Todas las muertes por malaria se producen en países en vías de desarrollo. La gran parte de las muertes por VIH y tuberculosis se producen también en estos países.

Con el clima, la gente está interesada, pero pueden subestimar el conocimiento previo que hace falta para analizar las diferentes áreas de la economía que generan emisiones y pensar en cómo cambiarlas. La mayoría de las personas no han visitado una planta de acero, por ejemplo.

Luego estála ecuación básica de la energía: vamos a seguir necesitando toda esta energía, entonces, ¿de dónde vendrá? Tendremos que hacer que nuestra red eléctrica tenga una capacidad más de 2 veces superior a la actual. A la gente le sorprende verdaderamente que no haya un plan al respecto.

Gates opina que necesitamos abaratar las opciones ecológicas

Has pasado mucho tiempo escribiendo este libro. ¿Qué es lo más importante que has aprendido sobre el clima y la energía en el proceso que otros multimillonarios o grandes inversores necesitan saber?

Si no calculas las primas ecológicas para las cosas, no tienes una referencia para continuar. Las primas verdes son la métrica para calcular cómo de lejos estamos de poder decirle a un país como India, que todavía tiene que proporcionar refugio básico para los ciudadanos e iluminación básica por la noche, "Oye, pásate a la vía verde".

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Si usar productos ecológicos significa que solo se pueden construir la mitad de las casas no tiene nada de justo ni la política funcionaría bien. Las emisiones per cápita de India son una vigésima parte de las que representan las de los países más ricos.

En cualquier campo, las métricas realmente importan. Si no te dedicas a observar todas las diferentes emisiones y pones más esfuerzo en las difíciles que en las fáciles, no has empezado a trazar un plan serio. Si no elaboramos ese plan, desperdiciaremos los próximos 10 años, que son fundamentales para la innovación.

Entonces, lo que estás diciendo es que debemos comenzar con métricas y no solo financiar las soluciones obvias como los paneles solares. Y en este caso, esas métricas son cuántas emisiones emiten los diferentes sectores y cuánto cuesta reducirlas: las primas verdes, como dices tú.

Así es. 

Ni siquiera se ha recorrido un tercio del camino.

Para resolver este desafío, hay que tener suficiente optimismo sobre la innovación y comprender cómo se acelera, pero siendo realista. La creación de una nueva pieza de software puede darse con bastante rapidez. Incluso la creación de un nuevo fármaco.

Estamos tratando de cambiar la forma en que el mundo entero fabrica acero, por ejemplo. Si lo logras para 2050, la persona más entendida en historia se quedará completamente fascinada.

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Gates dice que es el mayor inversor en la startup de captura de carbono Carbon Engineering.
Gates dice que es el mayor inversor en la startup de captura de carbono Carbon Engineering.Carbon Engineering

Hacer que los edificios sean más eficientes no detendrá el cambio climático. Avanzar en tecnología de vanguardia como el hidrógeno verde barato sí lo hará.

Una pregunta que me hacen a menudo es qué tecnologías emergentes son mejores o peores cuando se trata de mitigar el cambio climático. Los expertos dicen que alcanzar el cero neto requiere un enfoque de todo lo anterior. Dicho esto, tengo curiosidad por saber si hay tecnologías que crees que se han sobrevalorado.

Hay toda una clase de cosas en las que se reduce ligeramente la demanda del servicio, como aislar edificios o mejorar el transporte público. Con esas cosas, no se multiplican las emisiones por cero, sino por 0,8 o 0,7, en el mejor de los casos. Tienes que reservar tus recursos para hacer cosas que tengan la posibilidad de multiplicar por cero las emisiones.

Entonces, ¿estás diciendo que no estás tan entusiasmado con cosas como la eficiencia de la construcción y otras tecnologías que solo reducen la dependencia de los combustibles fósiles en una pequeña fracción?

No apuestan de verdad por el clima. El clima requiere de reducciones del 100%. ¿A cuánto asciende el dólar por tonelada de reducción de carbono al hacer eso? Es astronómico y necesitas ese dinero para financiar nuevas formas de hacer las cosas. El hidrógeno limpio, la fusión y otras tecnologías todavía están en sus inicios.

¿Cuál es la tecnología que crees que se ha pasado por alto?

Bueno, para el primer fondo en Breakthrough Energy Ventures, que fue de poco más de 1.000 millones de dólares, encontramos muchas cosas interesantes en el almacenamiento de energía y en los alimentos. Teníamos algunas empresas de cemento y acero, pero no eran suficientes.

En captura directa de aire e hidrógeno verde, teníamos muy pocas.

Para el segundo fondo, analizaremos particularmente el hidrógeno verde y la captura directa de aire. Afortunadamente, también hemos logrado que otras personas inviertan en estas empresas. La inversión verde antes de que BEV se pusiera en marcha se consideraba una especie de sumidero.

Vinod Khosla, de Khosla Ventures, es uno de los más destacados inversores de capital riesgo en tecnologías limpias. También es miembro del consejo de administración de Breakthrough Energy Ventures.
Vinod Khosla, de Khosla Ventures, es uno de los más destacados inversores de capital riesgo en tecnologías limpias. También es miembro del consejo de administración de Breakthrough Energy Ventures.Steve Jennings/Getty Images

Gates dice que su fondo de capital riesgo está ayudando a crear un ecosistema de inversión para tecnologías limpias

¿Cuál es tu estrategia para atraer a más inversores a las tecnologías limpias, después de que estas sufrieran un descalabro hace una década, dado que se necesitarán grandes cantidades de dinero para financiar la innovación? ¿Cómo los convences?

Si vas a la última etapa, simplemente financiando, por ejemplo, un parque solar o un parque eólico, el coste del dinero para esas actividades es idéntico al del resto de la economía. Quien invierte en eso, no está influyendo realmente en el clima y el progreso.

Las verdaderas contribuciones están en la financiación de las áreas de mayor riesgo: la financiación de la investigación, que, por supuesto, solamente está destinada a la comprensión franca, o la financiación de estas empresas en fase inicial, o la financiación de estos productos verdes, incluso cuando todavía tengan una prima bastante alta.

El simple hecho de ser propietario de un parque solar es lo que se denomina "financiación verde", pero no supone una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Entonces, ¿cómo logras que otros inversores respalden esas áreas de mayor riesgo?

Lo que más me gustó fue crear BEV. Ese proyecto ha ayudado realmente a crear un ecosistema de inversión verde.

Ahora podríamos entrar en un período en el que la gente es muy reacia al riesgo en general, o reacia al riesgo hacia las inversiones climáticas. Necesitamos estar preparados para eso. En algún momento de los próximos 15 años puede haber una especie de invierno verde. Por eso, en parte, es importante aprovechar estos tiempos más efervescentes en términos de emprendimiento.

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La financiación de la tecnología climática se prolongará durante años

Correcto. Hoy en día, la financiación de empresas de tecnología climática está aumentando. ¿Continuará el boom en la próxima década?

No hay que contar con ello. Cada vez que hay empresas que revientan como Solyndra o Fisker, la gente realmente lo comprende: "Vaya, esto es difícil".

Creo que durante los próximos cinco o seis años, esto será bastante bueno. Y en la mayoría de las áreas, tendremos algunas empresas que son claramente prometedoras y nos aseguraremos de que reciban financiación, aunque haya un período en el que el capital no sea tan abundante  como lo es hoy.

Hablando de empresas prometedoras, tengo curiosidad, ¿hay alguna startup a la que creas que merece la pena estar atento?

He intentado no ser demasiado específico en el libro, sencillamente porque podrían haber ido a la quiebra cuando la gente lo leyera. Es una industria de mucha volatilidad.

Me parece que menciono 4 frases sobre TerraPower en el libro. Es la más importante que he financiado. No hablo mucho de Carbon Engineering, que es una empresa de captura directa de aire en la que soy el mayor inversor. Espero que encontremos otros enfoques de captura directa de carbono en el aire que puedan incluso reducir el coste por tonelada que la técnica de procesamiento de líquidos que ellos utilizan.

Hay muchas cosas en el ámbito de la alimentación. Y no se trata sólo de Beyond e Impossible. La carne artificial representa menos del 1% del mercado, pero la innovación en términos de mejora de la calidad y reducción de la prima ecológica es muy prometedora.

fracking

La prohibición del fracking hace poco por socavar el progreso climático, según Gates

Hablas mucho sobre la financiación de la innovación en el libro. La otra cara, argumentan algunos, es socavar los combustibles fósiles. Para llegar a cero, ¿crees que la industria de los combustibles fósiles necesitará ser restringida?

Pues sí. La idea de que California exigiera una determinada proporción de vehículos de cero emisiones, ayudó a acelerar la curva de aprendizaje de los coches eléctricos. Las primas verdes para los vehículos eléctricos han bajado lo suficiente como para que los políticos hablen de no permitir coches nuevos de gasolina a partir de distintas fechas. El hecho de que el pueblo no se haya sublevado demuestra que percibe que los costes de las baterías, la autonomía de los vehículos eléctricos y los tiempos de recarga mejorarán de aquí a 2035, 2040, o cualquier otra fecha límite.

Así que sí, necesitas regular. La normativa sobre energías renovables ha sido fundamental, al igual que los créditos fiscales, que ahora pueden desplazarse de la energía solar y eólica tradicional a la energía eólica marina y el almacenamiento y otras áreas innovadoras. Han sido muy valiosos para acelerar la curva de aprendizaje.

Parando un minuto a pensar en esto, las compañías petroleras han influido enormemente en la economía energética, no solo a través de sus productos, sino a través de la presión política, el marketing y otras actividades. ¿Es necesario restringir estas empresas, mediante políticas, para lograr un valor neto cero?

Si quieres eliminar la demanda de petróleo y gas, tienes que trasladar esa demanda a los coches eléctricos. Hay muchos hidrocarburos en el suelo, incluso ignorando los arrendamientos del gobierno de EEUU, por lo que la prohibición de perforar en tierras federales no cambia mucho la ecuación en absoluto.

Si no estuviéramos en una situación impulsada por el cambio climático, el fracking en todo el mundo seguiría aumentando la oferta. La política clave se aplica a la categoría más fácil de innovación, que es la electrificación de los turismos.

Los combustibles para la aviación son mucho más difíciles. Habrá que intentar un combustible eléctrico o un enfoque de tipo biocombustible, y esos conllevan primas ecológicas muy altas.

Eso es lo que compro cuando lleno de combustible mi avión en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma: un biocombustible que funciona igual de bien, pero estoy pagando una prima enorme para poder decir que no produce emisiones.

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¿No sería justo decir que parte de la razón por la que existe una prima verde es que tenemos políticas que abaratan el petróleo y el gas

La verdad es que no. Es decir, nuestra capacidad de perforar el suelo se debe a la ciencia. Tenemos ligeras ventajas fiscales, y se podría discutir sobre el arrendamiento de tierras y cómo se hace. Pero no: la razón por la que el petróleo es barato es porque somos muy buenos en su extracción.

Ahora es justo decir que nos llevó mucho tiempo ser buenos en eso. Si no tuviéramos el fracking, Estados Unidos habría agotado su petróleo. El hecho de que hayamos alcanzado nuevos picos de suministro se debe a esa tecnología, que, si no fuera por el cambio climático, habría que decir: "Vaya, qué cosa tan increíble y fantástica".

Esos tipos son tan eficientes que les cuesta ganar dinero.

"Tengo muchas esperanzas de que consigamos algún cambio significativo", afirma Gates sobre la política climática de la Administración Biden.
"Tengo muchas esperanzas de que consigamos algún cambio significativo", afirma Gates sobre la política climática de la Administración Biden.Global Citizen, Mark Makela/Getty Images

La máxima prioridad para Biden debería ser financiar la innovación

El presidente Biden ha dejado claro que promulgará políticas que apunten al cambio climático. ¿Qué quieres que haga su Administración?

Bueno, están nombrando a mucha gente inteligente y gente que se preocupa por el clima. Tengo muchas esperanzas de que se produzcan cambios significativos. Creo que el presupuesto de I+D aumentará. Y luego propusimos el Instituto Nacional de Innovación Energética, que sería de 20.000 a 30.000 millones de dólares al año, frente a los aproximadamente 6.000 millones al año que están en el presupuesto del Departamento de Energía en este momento.

También propusimos tomar los créditos fiscales para la energía renovable y aumentarlos, más del doble, pero trasladándolos a las tecnologías nacientes que necesitan entrar en la curva de aprendizaje. No es necesario gastar ese dinero hoy en la energía solar y eólica.

¿Qué debería priorizar la Administración Biden sobre cualquier otra cosa?

La innovación es lo más importante. Y para las partes difíciles del cambio climático, no hay ninguna esperanza excepto a través de la innovación. Dado que se llama Departamento de Energía, algunas de las áreas clave, como la fabricación de acero o de carne de vacuno o diversas cosas, no se incluyen allí, y entonces no se tiene la experiencia necesaria.

Así que, empezando por la lista de emisiones y diciendo: "Vale, ¿cómo van a resolver la I+D, los créditos fiscales y las políticas -que son las tres grandes palancas, incluida la cooperación internacional, relacionadas con cada una de ellas-, por ejemplo, el asunto del acero?".

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Eres una persona poderosa con mucho dinero e influencia. Ciertamente, es justo decir que has dado forma a la política climática. También estás relativamente protegido de sus peores efectos. ¿Es eso un problema?

Los grandes efectos negativos del cambio climático no llegan a Estados Unidos. Los realmente malos, antes de fin de siglo, afectarán a los pobres cerca del ecuador. Yo no soy una víctima potencial.

Al final el objetivo es que las democracias tomen decisiones basándose en el beneficio de mayor número posible de ciudadanos. Yo soy un tecnócrata, estoy dispuesto a reunir científicos y construir empresas como TerraPower, cosa que hago específicamente para luchar contra el cambio climático.

Gates cree que tendremos éxito en la lucha mundial contra el cambio climático

¿Funcionará? ¿Crees que seremos capaces de frenar el cambio climático?

Lo creo. Pero hay que tener en cuenta que soy optimista en general y trabajé en dominios como el éxito de Microsoft en el negocio del software o el éxito de nuestra fundación en salud global y vacunas. He tenido la suerte de tener 2 experiencias que triunfaron más allá de mis sueños.

Creo que se puede hacer. Y creo que es potenciando la innovación y trabajando en las partes difíciles y siguiendo las métricas correctas. La razón por la que escribí el libro fue para compartir mi opinión positiva de que podemos evitar un desastre climático.

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