Un equipo de astrónomos detecta por primera vez cómo muere una galaxia

Por primera vez, los astrónomos han podido ver de forma clara cómo una galaxia ha comenzado a morir.

A 9.000 millones de años luz de distancia, la galaxia ID2299 está perdiendo gas frío crítico que ayuda a crear nuevas estrellas. Cada año expulsa suficiente gas para producir 10.000 soles y ya ha perdido casi la mitad. El resto se está utilizando para formar nuevas estrellas, a un ritmo cientos de veces más rápido que en la Vía Láctea.

A este ritmo, la galaxia pronto se quedará sin gas de reserva y no podrá producir nuevas estrellas. Para una galaxia, eso es la muerte.

El equipo de investigadores que descubrió el ID2299 y su inminente desaparición publicó sus hallazgos el lunes en la revista Nature Astronomy.

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Creen que ID2299 se formó después de que 2 galaxias chocaran y se fusionaran, creando una nueva galaxia. La resultante tiene una cola de marea reveladora, desde la cual se arrastran corrientes de estrellas y material interestelar hacia el espacio.

Las colas de marea a menudo se forman cuando las capas externas de las galaxias se eliminan a medida que se fusionan. Tales eventos en galaxias distantes suelen ser demasiado tenues para que las vean los astrónomos en la Tierra, aunque se han detectado. Los investigadores vieron este justo cuando comenzaba a extenderse al espacio. 

El hallazgo sugiere que las colisiones importantes pueden dejar a las galaxias con fugas de gases vitales al espacio, un proceso que las deja "sin alimento" y detiene la formación de estrellas, matándolas.

"Esta es la primera vez que observamos una típica galaxia masiva formadora de estrellas en el universo distante a punto de 'morir' debido a una eyección masiva de gas frío", explica Annagrazia Puglisi, autora principal del estudio e investigadora de la Universidad de Durham en Inglaterra.

Más de una forma de 'morir'

A medida que se forman las estrellas, producen vientos. Los científicos creen que hay un agujero negro en el centro de cada galaxia masiva que también produce viento al devorar material que cae bajo su atracción gravitacional. 

Los astrónomos piensan que estos vientos de estrellas y agujeros negros transportan material de formación de estrellas al espacio distante, lo que finalmente hace que las galaxias mueran.

Pero el descubrimiento de la cola de marea con fugas de gas del ID2299 revela un nuevo camino hacia la muerte galáctica.

"Nuestro estudio sugiere que las eyecciones de gas pueden ser producidas por fusiones, y que los vientos y las colas de marea pueden parecer muy similares", señala Emanuele Daddi, coautor del estudio y astrofísico del Centro de Investigación Nuclear Saclay en Francia. "Esto podría llevarnos a revisar nuestra comprensión de cómo mueren las galaxias".

El hallazgo también podría ofrecer pistas sobre hacia dónde se dirige la Vía Láctea, que está lanzando bocanadas de su propio gas frío al vacío y también está en camino de colisionar con la Galaxia de Andrómeda en unos 4.000 millones de años.

"Ser testigo de un evento de disrupción tan masiva agrega una pieza importante al complejo rompecabezas de la evolución de las galaxias", apunta Chiara Circosta, coautora del estudio e investigadora del University College London.