Un informe de la UE alerta sobre las hierbas y especias más adulteradas del mercado: ingredientes sin declarar, colorantes no autorizados o niveles superiores a lo permitido entre los componentes detectados

Las hierbas y especias te permiten dar sabor a los alimentos y también podrías estar optando por ellas  por sus propiedades beneficiosas, como efectos antioxidantes. Sin embargo, existe la posibilidad de que lo que estés ingiriendo no sea totalmente lo que debería ser.

Como ha evidenciado un reciente estudio de la Comisión Europea, hierbas y especias se encuentran entre alimentos que presentan un mayor riesgo de fraude al incluir ingredientes no declarados. En el peor de los casos estos productos llegan a incluir colorantes no autorizados o contenidos por encima de lo permitido de sustancias químicas.

Europa es una de las principales regiones importadoras de hierbas y especias del mundo, con aproximadamente 300.000 toneladas, principalmente especias del este de Asia. 

Su cadena de suministro es larga y compleja. En muchos casos se producen, envasan y distribuyen en países diferentes. Con el consiguiente riesgo de "manipulaciones fraudulentas" en cada una de estas etapas.

De ahí que el organismo europeo haya elaborado un informe destinado a detectar posibles incumplimientos y prácticas ilegales de estos alimentos. Para ello 21 estados miembros de la UE junto a Noruega y Suiza enviaron 1.885 muestras al CCI (Joint Research Centre de la Comisión Europe, por sus siglas en inglés) para su análisis. 

Hasta un 17% de ellas (323 del total) fueron etiquetadas como fraudulentas. En casi la mitad de los casos (48%) las muestras estaban adulteradas con material vegetal, la mayor parte de ellas con hojas de olivo.

No obstante, en el 2% de especias analizadas se detectaron colorantes no autorizados. Una muestra contenía un alto nivel de cromato de plomo  — según normativa europea el plomo en alimentos, este puede causar neurotoxicidad para el desarrollo en niños de corta edad y problemas cardiovasculares y nefrotoxicidad en adultos, por lo que establece límites máximos permitidos—.

Las especies más adulteradas

La tasa de sospecha más baja se encontró en el pimentón, con solo un 6% de las muestras señaladas por posobles alteraciones. Otros ingredientes poco adulterados fueron la cúrcuma y el azafrán (11%), el comino (14%) y la pimienta (17%).

Frente a esto, la especia más adulterada fue el orégano, con una tasa de sospecha fraudulenta del 48% de las 295 muestras analizadas. 

En 80 muestras se encontró ADN de olivo (Olea europaea). Mientras que restos de mejorana (Origanum majorana) que no debe estar presente en el orégano seco de acuerdo con la norma ISO, estuvo presente en 11 muestras; se detectó mirto (Myrtus communis) en 3 muestras y un relleno que contiene almidón en una de las muestra.

También se detectaron en el orégano niveles bajos de ADN de tomillo (Thymus vulgaris), menta piperita (Mentha x piperita) y salvia (Salvia spp.).

Este plan de control coordinado se coloca como la mayor investigación sobre la autenticidad de las hierbas y especias culinarias en términos de países participantes y muestras analizadas.

Para llevarlo a cabo se utilizó un amplio conjunto de herramientas analíticas de última generación para evaluar la pureza de las muestras. Sin embargo, como remarcan las conclusiones del informe, "las técnicas no fueron diseñadas para calificar la calidad de las hierbas y especias evaluadas".