La esperanza de vida humana es teóricamente ilimitada, según un estudio: un gran debate entre la biología y las matemáticas sobre la mortalidad

La probabilidad de que una persona muera se duplica aproximadamente cada 9 años.

Pero eso cambia si llega a 108, según un estudio de modelos matemáticos publicado el mes pasado. Después de eso, tu probabilidad de muerte se estabiliza a un 50/50 cada año.

"Piensa en ello como lanzar una moneda: cuando llega a 108, lanza una moneda en su cumpleaños. Si sale cara, vive hasta su próximo cumpleaños. Si sale cruz, muere antes de cumplir 109", asegura a Business Insider Anthony Davison, estadístico del Instituto Federal Suizo de Tecnología y coautor del estudio. "Y si llegas a un cumpleaños posterior, tu probabilidad de morir no cambia".

Según esa lógica, escribió el equipo de Davison, esto "implicaría que no hay límite para la esperanza de vida humana".

Es una idea controvertida y que, por supuesto, no ha sido confirmada por la realidad.

Lo más largo que ha vivido un ser humano es 122 años, 5 meses y 14 días, un récord establecido por Jeanne Calment en Francia en 1997. Los avances médicos y tecnológicos del último cuarto de siglo no han llevado a nadie a superar ese umbral, a pesar de que los modelos estadísticos sugieren que es posible. 

La esperanza de vida en el ser humano no pasará de los 150 años, pero existe una manera de alargarla, según un estudio reciente

Y aunque la esperanza de vida promedio de un ser humano ha aumentado en décadas en los últimos 100 años, nuestra esperanza de vida máxima no ha cambiado ni mucho menos de manera tan significativa.

Muchos biólogos piensan que extender la vida humana a ese grado es actualmente imposible. Pero durante mucho tiempo se han enfrentado a los matemáticos sobre la cuestión de cuánto tiempo tenemos en la Tierra.

Tu probabilidad de llegar a 130 años es menos de una en un millón

Para llegar a sus cifras, el equipo de Davison analizó los datos de mortalidad de personas que alcanzaron o pasaron la edad de 105, incluidos 1.100 supercentenarios (personas de 110 años o más), en una docena de países europeos, Canadá y Estados Unidos.

Descubrieron que menos hombres alcanzaban estas edades que mujeres: la proporción era de un hombre por cada 10 mujeres. Pero la probabilidad de supervivencia de 50/50 era aproximadamente la misma en todos los géneros y ubicaciones geográficas una vez que las personas alcanzaron los 108.

Aún así, incluso Davison asegura que sus resultados no significan que las personas puedan vivir para siempre. Hay una trampa en el lanzamiento de la moneda: la población de personas mayores de 108 se reduce a la mitad cada año. Entonces, si 1.000 supercentenarios lanzan sus monedas, en promedio, 500 morirán, por lo que 250 de los que quedan morirán el año siguiente. 

Al extrapolar esa matemática, el grupo de Davison concluyó que la probabilidad de que una persona llegue a 130 es menos de una en un millón.

Brandon Milholland, un genetista de la Facultad de Medicina Albert Einstein que no participó en el estudio, ha concretado a Business Insider que, si bien es estadísticamente posible vivir hasta cualquier edad, la probabilidad es tan extremadamente pequeña que no tiene sentido afirmar que no existe límite a la duración de la vida humana.

En ese sentido, el nuevo estudio hace "una montaña de un grano de arena".

"Alguien podría incluso vivir hasta los 1.000, pero la probabilidad de que eso ocurra es de uno en un trillón", ha agregado Milholland. (Si se sumaran todos los humanos que alguna vez han vivido en la historia de la especie, aún nos quedaríamos cortos en un quintillón). 

Piensa en la vida como un paseo en una atracción acuática de troncos

Los biólogos afirman que nuestros cuerpos llegan a un punto después del cual la próxima enfermedad que tengamos nos matará y esa es nuestra máxima esperanza de vida.

Andrei Gudkov, presidente de biología de estrés celular en Roswell Park Comprehensive Cancer Center en Buffalo (Nueva York), ha explicado que para calcular ese máximo, los expertos observan la capacidad de recuperación del cuerpo. Esa es su capacidad para volver al funcionamiento normal después de una enfermedad o un factor de estrés biológico.

Piensa en tu vida como un bote en un tobogán de troncos, excepto que las paredes destinadas a evitar que el bote se caiga del agua se acortan progresivamente a medida que avanza el viaje. 

Esas paredes representan la resistencia de tu cuerpo, que generalmente disminuye a medida que envejeces. Imagínate la enfermedad, entonces, como una fuerza que empuja el bote hacia las paredes. Al comienzo de tu vida, cuando las paredes son altas, tu barco se mantiene en el rumbo. Pero a medida que envejeces, esas paredes se acortan y los mismos empujones obligan al bote a salirse del borde y salir del paseo.

"Cuando llegas al punto donde la resiliencia llega a cero, incluso una pequeña enfermedad hará que suceda esta caída final", ha confirmado Gudkov a Business Insider. "Puedes morir de cualquier cosa".

La resiliencia disminuye con la edad porque a medida que nuestras células se duplican a lo largo de nuestra vida, acumulan mutaciones. En algún punto, esas mutaciones hacen que una célula sea incapaz de funcionar correctamente. 

Pero el límite preciso de la vida útil máxima de nuestra especie sigue siendo objeto de debate. Un estudio de 2016 sugirió que el límite superior es 150, aunque una investigación del grupo de Milholland el mismo año sugirió una edad más cercana a los 125.

Mientras tanto, los resultados del nuevo estudio sugieren que alguien debería poder batir el récord de Calment por al menos 8 años.

"Es inverosímil que cualquier límite superior de la esperanza de vida humana esté por debajo de los 130 años", escriben los autores.

Léo Raymond-Belzile, uno de los coautores de Davison, concreta a Business Insider que "podía ver que el récord de la vida de Joan se batía en mi vida".

"Has maximizado tus posibilidades de muerte"

El nuevo estudio también plantea otro tema muy debatido entre los expertos en envejecimiento: si nuestro riesgo de muerte alguna vez se estabiliza.

Un modelo matemático del siglo XIX, llamado ecuación de Gompertz, mostró que el riesgo de mortalidad de una persona aumenta exponencialmente a medida que envejece; así es como las compañías de seguros médicos calculan las primas.

Pero el estudio de Davison refuta esa idea. En cambio, el cálculo de su grupo sugiere que después de llegar a 108, "has maximizado tus posibilidades de muerte", como dijo Richard Faragher, un biogerentólogo de la Universidad de Brighton. 

Sin embargo, Faragher, que no participó en el estudio, agrega que "es un mal consuelo porque la probabilidad de morir sigue siendo muy alta". 

Milholland no está de acuerdo. La evidencia que respalda una meseta de mortalidad es débil y discutida, y no tiene sentido que los impulsores biológicos que aumentan nuestras posibilidades de morir se detengan repentinamente. 

"Incluso si existen tales mesetas, ni siquiera son una evidencia convincente de que no hay límite para la vida útil", incide. 

Una cosa en la que los expertos en envejecimiento están de acuerdo es que, si bien la esperanza de vida promedio ha aumentado, no ha habido un aumento correspondiente en nuestra esperanza de vida máxima.

"Eso significa que incluso si estamos tratando todas las enfermedades relacionadas con la edad, todavía moriremos por algo que nos está marcando", asegura Gudkov.

Sin embargo, Raymond-Belzile sugirió que el aumento de la esperanza de vida podría cambiar la edad máxima conocida. Eso es porque si suficientes personas se vuelven supercentenarias, la posibilidad de que uno de ellos viva más allá de 122 también aumenta.