Esta 'startup' quiere que realizar análisis de sangre sea tan fácil como hacer fotos con un iPhone
- A raíz de Theranos, la empresa con estatus de unicornio que realiza análisis de sangre y que ha dejado de estar en la cresta de la ola del éxito y cuya fundadora enfrenta cargos criminales, las startups todavía están trabajando para que las pruebas de sangre sean más rápidas y económicas.
- Una nueva empresa llamada Essenlix usa un iPhone y un dispositivo conectado para realizar pruebas como un conteo sanguíneo completo, que se usa para medir los glóbulos rojos y blancos en el cuerpo.
- El dispositivo, aún no aprobado, podría llevar la tecnología de análisis de sangre a más personas que podrían no tener acceso a un laboratorio completo.
La historia puede sonar familiar: un empresario de una prestigiosa universidad de Estados Unidos ha desarrollado una nueva tecnología de análisis de sangre que puede funcionar utilizando solo una pequeña muestra de sangre.
Mientras que eso podría hacer pensar en figuras con jerséis negros de cuello vuelto y valoraciones de alto nivel de Silicon Valley, Stephen Chou, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad de Princeton, está tratando de asegurarse de que su startup, Essenlix, no corra la misma suerte que Theranos.
"Básicamente tienes un laboratorio biológico y químico móvil en tu mano", dice Chou.
Para empezar, Chou ha desarrollado una prueba para un conteo sanguíneo completo (o CSC), que mide la cantidad de glóbulos blancos y rojos en el cuerpo, así como la hemoglobina, una proteína responsable del transporte de oxígeno.
Si bien la prueba se usa para controlar la salud en general, también se usa con frecuencia en las pruebas de cáncer de sangre para verificar el conteo sanguíneo de una persona antes de la quimioterapia. La compañía ha recaudado cerca de 20 millones de dólares de inversores, incluidos Quadrant Management, Carret Private Investments y otras personas de alto poder adquisitivo.
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Así funciona
El sistema de Essenlix, denominado iMOST (abreviatura en inglés de "autocomprobación móvil instantánea"), consta de diferente componentes: hay una aplicación, un dispositivo acoplado, un cartucho para la muestra y, por supuesto, el iPhone . El dispositivo acoplado se encuentra sobre la cámara y el flash del iPhone.
La prueba comienza con un pinchazo en el dedo. La primera gota de sangre se descarta, pero la segunda se pone en un cartucho de plástico delgado.
Por lo general, las pruebas de CSC se realizan en las máquinas que se encuentran en los laboratorios de las consultas médicas. Para examinar el sistema de Essenlix, el equipo ha realizado ensayos clínicos que comparan la nueva tecnología con los dispositivos tradicionales.
En dos ensayos con 92 pacientes en total en Hunterdon Hematology Oncology en Nueva Jersey, Essenlix evaluó a los pacientes con la máquina estándar y su análisis de sangre. Al final, hubo una diferencia media dle 6% entre los recuentos de glóbulos blancos y rojos de Essenlix y los de las máquinas tradicionales , y una diferencia del 3% en las mediciones de hemoglobina, todo dentro de los requisitos de la FDA para el error total permitido.
"Nuestro error es claramente menor que el requisito de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) , por lo que los datos son muy, muy buenos", asegura Chou.
Con esa información, Chou afirma que la compañía está trabajando con la FDA para avanzar hacia una posible aprobación, e idealmente espera divulgar los resultados de los ensayos clínicos en una publicación.
Proliferación de pruebas de laboratorio
Mientras que los médicos que ya tienen acceso en sus consultas a un laboratorio que realiza pruebas de sangre pueden no necesitar una versión basada en un iPhone, las implicaciones de una plataforma de análisis con el móvil podrían ser significativas en áreas rurales que pueden no tener acceso a equipos tradicionales y caros. Y, en última instancia, dado que la prueba se puede ejecutar de manera bastante simple, podría reducir los costes del laboratorio.
Hay otras compañías que tratan de hacer que el proceso de análisis de sangre sea más fácil y más barato. En julio, una compañía que estaba construyendo una máquina de escritorio obtuvo el visto bueno europeo para sus pruebas de CSC.
La comunidad de pruebas de laboratorio es optimista y cree que llegará un día en que pruebas como un CSC se puedan ejecutar en máquinas más pequeñas y portátiles, lo que inevitablemente mejorará el acceso a la tecnología.
"Esto es necesario", le dice a Business Insider Dennis Dietzen, director médico del St. Louis Children's Hospital y profesor de pediatría, patología e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y presidente de la Asociación Estadounidense de Química Clínica. Pero miniaturizar la tecnología necesaria para realizar este tipo de pruebas, explica Dietzen, no es fácil. Dietzen afirma que todavía está esperando ver los datos clínicos publicados en una revista académica que compare la tecnología de Essenlix con la forma estándar en que se realizan los análisis de sangre.
La escasez de datos clínicos y artículos publicados sobre su tecnología fue un estribillo común para criticar a Theranos. Durante mucho tiempo, la compañía no compartió públicamente sus datos, diciendo que preferiría pasar por el proceso de aprobación de la FDA.
En el futuro, la esperanza es utilizar la tecnología iMOST de Essenlix para otros análisis de sangre para detectar virus o infecciones bacterianas, y lo ideal sería también que llegara un día en el que se pudiera usar para analizar otros tipos de fluidos corporales más allá de la sangre.
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