Estamos matando el mar: el calentamiento global abre las puertas al peor cataclismo en la vida marina de los últimos 250 millones de años

Desastres hidrológicos, migraciones masivas, desaparición de corales o acidificación de las aguas: el cambio climático está mermando con creces la vida marina hasta tal punto que podríamos estar aproximándonos al peor cataclismo masivo en los océanos en los últimos 250 millones de años.

Un nuevo modelo informático desarrollado por Curtis Deutsch de la Universidad de Princeton y Justin Penn de la Universidad de Washington en Seattle ha calculado cómo se verá afectada la vida marina a medida que el calentamiento global sigue su curso. Para ello, se amparan en las necesidades de oxígeno de los organismos marinos.

Cabe destacar que los océanos nunca habían tenido una temperatura tan elevada en nuestra historia, un efecto todavía más acusado en el Atlántico. 

Los océanos ya tienen un 2% menos de oxígeno que hace 50 años

Publicado en la revista Science, el estudio advierte de que las especies marinas enfrentan riesgos particulares relacionados con el calentamiento del agua y el agotamiento del oxígeno. 

Los científicos analizaron el riesgo de extinción de las especies marinas a través del calentamiento climático y en relación con los límites ecofisiológicos. Su principal hallazgo es que bajo los aumentos de temperatura global habituales, es probable que los sistemas marinos experimenten extinciones masivas comparables a grandes cataclismos pasados.

"Sin embargo, reducir drásticamente las emisiones globales ofrece una protección sustancial, lo que enfatiza la necesidad de una acción rápida para prevenir extinciones marinas posiblemente catastróficas", detallan los autores en el artículo. 

En la actualidad, debido a la reducción del oxígeno en las aguas, muchas especies se ven obligadas a migrar hacia los polos, buscando ecosistemas más fríos. A su vez, las especies polares son las más afectadas. Llegará un momento en que la cantidad de hábitat adecuado disponible caiga por debajo de un nivel crítico. 

Aquellos maravillosos corales: la mitad de los arrecifes han desaparecido desde 1950 por la sobrepesca, el cambio climático y la contaminación

Su modelo ni siquiera tiene en cuenta otras presiones añadidas sobre la vida marina que podrían empeorar el pronóstico, como el blanqueamiento que está conduciendo a los corales a la extinción, la contaminación o la sobrepesca que saquea los mares. 

Según detallaNew Sciencist, el modelo apunta a que las extinciones marinas aumentarán gradualmente junto con el calentamiento de los océanos, superando el 10% una vez que se alcancen los 6 °C de calentamiento. Al sobrepasar los 8 °C de calentamiento, el porcentaje aumentará más de forma más rápida, llegando a superar el 40 % con alrededor de 14 °C de calentamiento.

Los aumentos de esta magnitud son posibles: el propio estudio cita las conclusiones de los documentos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). El cambio climático está "aumentando el riesgo de extinción y reduciendo la riqueza biológica marina de lo que se ha visto en la historia de la Tierra durante las últimas decenas de millones de años".

Existe cierta incertidumbre sobre la velocidad con la que los organismos marinos colonizarán nuevos hábitats: si se mueven más deprisa que en el escenario medio, la proporción de especies que se extinguen se mantendría muy por debajo del 5% hasta alrededor de 8 °C de calentamiento.

Por el momento, las estimaciones apuntan a que el planeta va camino de dirigirse a los 3 grados de calentamiento para final de siglo.  

No obstante, los investigadores recuerdan que las presiones del aumento del calor y la pérdida de oxígeno recuerdan incómodamente el evento de extinción masiva que ocurrió al final del período Pérmico hace unos 250 millones de años. Este cataclismo, apodado como la “gran muerte”, provocó la desaparición de hasta el 96% de los animales marinos del planeta.

“Incluso si la magnitud de la pérdida de especies no es del mismo nivel que este, el mecanismo de la pérdida de especies sería el mismo”, apunta Penn, científico climático de la Universidad de Princeton, coautor de la nueva investigación, recordando que "el futuro de la vida en los océanos depende de lo que decidamos hacer hoy con los gases contaminantes". 

El estudio recuerda que en la actualidad entre el 10% y el 15% de las especies marinas ya están en riesgo de extinción debido diversas amenazas, según datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.