Crean una mascarilla transparente y respirable que te permitirá recuperar la expresión facial

• El Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana (EPFL) y los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa) han creado una mascarilla quirúrgica transparente que podría tener un impacto positivo en el bienestar y en la recuperación de pacientes. 
• Para fabricarlas, los investigadores crearon un material polimérico completamente nuevo mediante el método de electrohilado.
• Su carácter biodegradable, debido a la eliminación del plástico, permite que sean respetuosas con el medio ambiente. 
• La startup HMCARE, encargada de su producción, ya ha recaudado más de 1 millón de dólares. 
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Las mascarillas se han convertido en un accesorio indispensable durante de la pandemia del coronavirus. Además de su uso casi obligatorio en entornos públicos, también se han vuelto una declaración de moda, símbolo de protesta y un pilar fundamental en nuestra cultura. 

Sin embargo, a pesar de su gran importancia durante la crisis del coronavirus, no son útiles para todo ni para todos. Las mascarillas dificultan la expresión de señales y emociones no verbales y suponen una gran barrera comunicativa para las personas con problemas de audición, ya que estas les impiden leer los labios. 

El Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana (EPFL) y los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa) se han hecho eco de estos inconvenientes y, tras dos años de investigaciones, han desarrollado una nueva mascarilla transparente. A pesar de no ser el primer ejemplo de este tipo, sus innovaciones la hacen una de las más efectivas.

Está hecha de un material nuevo capaz de filtrar el aire gracias a sus pequeños poros, evitando así la diseminación del virus. Además, permite ver el rostro y expresiones faciales facilitando la comunicación entre personas. 

Reinventando las mascarillas quirúrgicas

Estas mascarillas transparentes están pensadas para sustituir a las famosas mascarillas quirúrgicas. La idea surgió tras el gran brote de ébola en 2015 en África, una situación sanitaria extrema como la que está teniendo lugar ahora, donde el jefe del Centro EssentialTech de EPFL, Klaus Schönenberger, participó proporcionando suministros médicos tecnológicos innovadores.

"Fue conmovedor ver que las enfermeras, cubiertas de pies a cabeza con equipo de protección, se pusieran fotos de sí mismas en el pecho para que los pacientes pudieran ver sus caras", ha comentado en una declaración para EPFL. Sin embargo, esta propuesta no ayudaba a personas sordas, ya que seguían sin poder leer los labios de los médicos y enfermeros.

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Esta discapacidad auditiva afecta a 466 millones de personas en el mundo, según la Organización Mundial de la Saludo (OMS). 

Cuando Schönenberger empezó a desarrollar su idea, encontró un obstáculo que le impedía continuar: no existía ningún material transparente poroso que permitiese respirar. Pero, dos investigadores de Empa y EPFL, Sacha Sidjanski y Thierry Pelet, crearon una mascarilla quirúrgica con una membrana de polímero que solucionaba el problema. Así nació HelloMask. 

Una de las novedades de estas mascarillas transparentes es su material de polímero formado por fibras separadas por solo 100 nanómetros (aproximadamente 1/1000 del ancho de un pelo humano). Sus poros guardan la misma medida que los de las mascarillas convencionales, por lo que permiten el paso del aire, pero frenan la dispersión de bacterias y virus, ya que estos son demasiado grandes para atravesar la membrana.   

Además, el material polimérico está fabricado mediante un método muy usado en la producción de fibra denominado electrohilado. Consiste en la utilización de fuerza eléctrica para extraer hilos poliméricos cargados y así poder crear fibras muy delgadas. No obstante, este método no es factible para la producción a gran escala, por lo que los científicos han tenido que adaptar el procedimiento generando el material en carretes. 

Otro aspecto fundamental de este producto es su compromiso con el medio ambiente. Con el aumento del uso de mascarillas desechables durante la pandemia del coronavirus, están aumentando los residuos de las mismas. Por eso han evitado el uso del plástico y en su lugar, han creado este material en su mayoría biodegradable. "Nuestro material está compuesto al 99% de materiales derivados de biomasa", ha explicado Pelet en una declaración para EPFL, "y seguiremos trabajando en ellas para que puedan llegar a ser completamente respetuosas con el planeta".

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El EssentialTech Center de EPFL ha creado HMCARE, una startup que se encargará de la venta de  estas nuevas mascarillas transparentes. De momento, ya han conseguido recaudar 1 millón de francos suizos (alrededor de 1.06 millones de dólares) para producirlas. Están pensadas para ser distribuidas entre personal sanitario a principios de 2021. Eventualmente, podrían comercializarse para el público general, pero todavía no hay certeza de ello.

"Se ha demostrado que la empatía y la confianza tienen un impacto positivo en el bienestar y la recuperación del paciente", añade Pelet. "Una sonrisa y una mirada a menudo pueden tener más poder que las palabras. HelloMask lo hace posible".