La estevia, considerada la alternativa más sana para endulzar, ¿es realmente saludable? Responden los expertos

La estevia es un sustituto del azúcar considerado una de las alternativas más "sanas" para endulzar, pues entre otras cosas no se metaboliza por el cuerpo, por lo que proporciona cero calorías. Además no parece afectar a los niveles de glucosa o insulina.

Derivado de la planta sudamericana Stevia rebaudiana, la forma legalmente permitida de comercializar y consumir estevia es como el aditivo de alta pureza (E-960) extraído de sus hojas, y que se conoce como glucósidos de esteviol, aprobado en Europa en 2011.

Las principales organizaciones de salud y seguridad alimentaria consideran que la estevia es segura. Pero algunos investigadores advierten que por el momento no existe suficiente evidencia para comprender por completo cómo los productos como la estevia u otros edulcorantes sin calorías afectan al cuerpo. E incluso algunos estudios ha señalado que podrían vincularse con riesgos de diabete y obesidad.

¿Qué es la estevia?

La estevia es el término genérico que se utiliza para referirse a las diferentes formas del edulcorante, incluida la propia planta (S. rebaudiana). 

Los edulcorantes de stevia son extractos purificados de los compuestos dulces que se encuentran en la hoja de la planta, conocidos como glucósidos de esteviol. Son estos compuestos los que están aprobados para su comercialización y uso por las principales agencias reguladoras. Mientras que la  hoja ni los extractos crudos de estevia cuentan con su autorización en la Unión Europea o EEUU.

El producto resultante es entre 200 y 300 veces más dulce que el azúcar, y puede encontrarse además de como edulcorante artificial, como aditivo en bebidas, dulces y productos procesados.

¿Es segura la estevia?

Tanto la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) como la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirman que la ingesta de glucósidos de esteviol es segura en las cantidades que se realizan normalmente. También se considera un ingrediente "generalmente reconocido como seguro (GRAS)" por la Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (FDA).

Aunque como remarca un artículo enThe New York Timesesta conclusión se basa en estudios, "en su mayoría financiados por la industria, en bacterias y roedores que generalmente muestran que la estevia no daña el ADN ni el cáncer, así como varios estudios en humanos que no encontraron ningún efecto sobre la presión arterial o la glucosa en sangre".

Según establece el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) estableció una ingesta diaria admisible de glucósidos de esteviol de 4 mg/kg de peso corporal al día.

Los glucósidos de esteviol pasan a través del tracto gastrointestinal superior completamente intactos. Este se metaboliza principalmente en el hígado, formando glucurónido de esteviol, que se excreta principalmente en la orina. La investigación muestra que no hay acumulación de estevia en el cuerpo y que pasa a través del cuerpo durante el metabolismo. La energía proveniente de la fermentación de unidades de glucosa es tan baja que es mínima, por lo que, efectivamente, se puede decir que la estevia proporciona cero calorías.

De ahí que sea señalado como un buen sustituto del azúcar con el que poder reducir la ingesta calórica.  Pero esto no significa que su consumo ayude a adelgazar.

Un estudio de 2016 encontró que cuando los participantes tomaban una bebida endulzada con estevia en lugar de azúcar por la mañana, lo compensaban comiendo más en el almuerzo.

"“Para perder peso, este es un mecanismo a utilizar, pero no te hará perder 45 kilos. Reducir la grasa, controlar el tamaño de las porciones y comer solo cuando tienes hambre son mucho más efectivos que sustituir el azúcar por estevia para bajar de peso ", afirma a The HealthyDavid Levitsky, profesor del área de ciencias nutricionales de la Universidad de Cornell (EEUU).

Cierta evidencia también ha apuntado a que la estevia puede ser un edulcorante más adecuado para personas con diabetes. 

Esto se debe a que parece no aumentar el nivel de azúcar en sangre, según afirma a dicho medio la dietista y educadora certificada en diabetes en el programa de control de peso de NYU Langone en Nueva York Leah Kaufman. Por lo que las personas con esta afección podrían tolerarlo siempre que lo consuman en cantidades adecuadas.

Falta investigación sobre cómo la estevia y otros edulcorantes acalóricos afectan al organismo

Pero frente a estos datos optimistas sobre los efectos positivos de la estevia, otras voces de la comunidad científica alertan de que en realidad aún es necesaria más investigación para conocer cómo afecta realmente este tipo de productos a la salud.

Es el caso de Meghan Azad, profesora asistente de pediatría y salud infantil en la Universidad de Manitoba (Canadá), y autora principal de una revisión de 2017 sobre uso a largo plazo de edulcorantes no nutritivos. Según sus conclusiones pueden no ser útiles para perder peso y, en algunos estudios, se asociaron con una mayor incidencia de obesidad, diabetes y enfermedades cardíaca.

"Sobre todo, para los edulcorantes no nutritivos, carecemos de evidencia, pero eso es especialmente cierto para la estevia", afirma la investigadora al diario estadounidense.

Un estudio de 2018 centrado en animales encontró que los edulcorantes podían vincularse a casos de obesidad y diabetes.

 "Asumir ciegamente que se trata de una alternativa saludable al azúcar probablemente no sea un acierto sin la evidencia que lo respalde", sentencia Azad.