Estos son los 9 astronautas de la NASA que estrenarán las naves comerciales de SpaceX y Boeing

La NASA ha designado este viernes a los cuatro grupos de astronautas que dice que comenzarán "una nueva era aeroespacial en EE.UU." al tripular los primeras naves comerciales, construidas por Boeing y Space X, en una serie de pruebas de lanzamiento.

"Por primera vez desde 2011, estamos en posición de enviar a astronautas estadounidenses en naves estadounidenses desde suelo estadounidense", ha comentado el administrador de la NASA administrator, Jim Bridenstine, durante una conferencia televisada.

Crew Dragon, diseñada y construida por SpaceX, y el CST-100 Starliner, fabricado por Boeing, son dos aeronaves que están siendo desarrolladas por la NASA como parte de su Programa de Viajes Comerciales. Cada nave requiere de dos lanzamientos tripulados de prueba antes de que la NASA las certifique para poder volar.

Los astronautas designados hoy tienen por tarea esas misiones, cada una de las cuales tendrá lugar previsiblemente en 2019.

La NASA comenzó su programa comercial en 2010, justo antes de retirar la última lanzadera espacial en julio de 2011. Competencia pidió entonces a las compañías privadas que desarrollasen una nueva aeronave y Boeing y SpaceX resultaron ganadoras. La agencia las ha dotado con más de 8.000 millones de dólares en premios y contratos en la última década.

Las principales metas del programa son conseguir aeronaves capaces de alcanzar y acoplarse a la Estación Espacial Internacional (ISS), además de reducir o eliminar la dependencia de las naves Soyuz rusas para volar hasta allí.

Boeing y SpaceX debían tener sus sistemas certificados en 2017, según un reciente informe de la Oficina de Cuentas de EE.UU., pero el programa se ha encontrado con contratiempos. Algunos retrasos en los vehículos de lanzamiento, como la explosión en el lanzamiento en septiembre de 2016 de un cohete Falcon 9 no tripulado. Otros llegaron durante el desarrollo de la nave: Boeing, por ejemplo, recientemente ha descubierto una fuga de combustible en el sistema del Starliner.

Si la aeronave no está certificada y lista para finales de 2019, la NASA podría perder temporalmente su acceso a la ISS. Pero la agencia tiene confianza en que las misiones de Boeing y SpaceX tengan éxito.

La NASA ha seleccionado a ocho astronautas en activo, así como a uno retirado, con una amplia variedad de perfiles. El grupo incluye a antiguos ingenieros de lanzamiento, expilotos militares, debutantes y un equipo de cuatro astronautas que ya han estado probando las aeronaves comerciales durante años.

*Dana Varinsky ha contribuid a este post.

La NASA seleccionó a los nueve astronautas de 34 candidatos posibles

Más de 50 personas están en los cuerpos de astronautas de la NASA, aunque 12 de ellos aún están formándose.

La NASA previamente le había contado a Business Insider USA que cualquiera asignado en la actualidad a una misión espacial no sería seleccionado para las pruebas de Boeing y SpaceX. Eso dejaba a 33 astronautas elegibles.

Cuatro de ellos ya era parte de la tripulación comercial (los de la foto de arriba): un grupo de astronautas que ya había trabajado con SpaceX y Boeing para desarrollar los nuevos vehículos.

El Crew Dragon de Space X y el CST-100 Starliner de Boeing pueden llevar a siete personas

Boeing también está planeando llevar a uno de sus propios empleados como el tercer miembro del vuelo inaugural del Starliner.

Aquí están los recientemente seleccionados astronautas:

Eric Boe

Boe, quien fue seleccionado como astronauta en 2000, es uno de los pilotos con más experiencia de la tripulación comercial, el grupo de cuatro astronautas que ya han probado las naves.

"Ver los pequeños cambios en conjunto convertirse en un cambio revolucionario es impresionante", ha comentado Boe durante la rueda de prensa en el Johnson Space Center de Texas.

Como coronel retirado de las Fuerzas Aéreas y piloto de pruebas, Boe ha volado más de 6.000 horas en 50 naves distintas.

Chris Ferguson

Además de los ocho astronautas de la NASA en activo, también está el astronauta retirado Chris Ferguson.

Ferguson es ahora el primer "astronauta corporativo": está en nómina de Boeing y será el tercer miembro del primer test de la compañía según The Washington Post first reported.

Ferguson es una elección lógica, ya que trabajó en el programa del Starlines durante años y también ha sido controlador aéreo y piloto.

Nicole 'Duke' Mann

Mann nunca ha volado al espacio. Es teniente coronel en la Marina y piloto naval con 2.500 horas de vuelo en 22 tipos de aeronave. También ha aterrizado jets 200 veces y volado en 47 misiones de combate en Irak y Afganistán.

"Estoy agradecida de poder ayudar en esta nueva era de vuelos espaciales en EE.UU.", ha dicho Mann durante el anuncio de la NASA.

Robert "Bob" Behnken

Seleccionado como astronauta en 2000, Behnken ha volado dos veces en la órbita terrestre a bordo del Endeavour. También es un experimentado piloto de las Fuerzas Aéreas con más de 1.500 horas de vuelo en 25 tipos de aeronave.

Come Boe, Behnken ha estado trabajando mano a mano con Boeing, SpaceX y la NASA para mejorar tanto el Crew Dragon como el CST-100 Starliner, por lo que está preparado para pilotarlos.

Douglas "Chunky" Hurley

Hurley ha volado al espacio en dos ocasiones y también fue seleccionado por la NASA en el año 2000.

Como Behnken y Boe, Hurley era piloto en el ejército. Durante su servicio, acumuló más de 5.000 horas en 25 naves distintas.

Hurley ha pasado los últimos tres años trabajando en el Programa Comercial para ofrecer ideas, hacer pruebas y dar su feedback sobre las aeronaves.

Sunita "Suni" Williams

Williams, quien creció en Massachusetts, es una veterana de la Armada y ha sido astronauta de la NASA desde 1998. Ha volado en tres naves distintas en dos misiones, ha servido como comandante de la ISS, ha vivido en órbita 322 días y antes ya había pilotado 30 tipos distintos de aeronaves.

También ha estado ofreciendo su experiencia a Boeing y SpaceX como parte de la tripulación comercial, junto a Boe, Behnken y Hurley.

Josh Cassada

Cassada es un comandante de la Armada y piloto con más de 3.500 horas de vuelo en 40 naves distintas. Ha volado en 23 misiones de combate y es doctor en física de partículas.

NASA seleccionó a Cassada como astronauta en 2013 y aún no ha volado al espacio. Durante el evento del viernes, Cassada ha revelado que no tiene mucha confianza en su nivel de ruso, necesario para un vuelo en una Soyuz.

Victor Glover

Glover fue elegido por la NASA como astronauta en 2013 y completó su entrenamiento dos años después. Aunque aún no ha visitado el espacio, no es ningún novato: sigue siendo piloto y comandante de la Armada. Glover ha volado más de 2.000 horas en 40 aeronaves, ha realizado 400 aterrizajes y completado 24 misiones de combate.

"Trabajar y vivir en el espacio es simplemente una bendición. Y ahora tener la oportunidad con estas grandes compañías es algo importantísimo para nuestra nación y para la NASA", ha comentado en la rueda de prensa.

Mike Hopkins

NASA seleccionó a Hopkins como astronauta en 2009 y ha estado en el espacio durante un total de 166 días.

Como muchas otras elecciones de la NASA para los primeros test del Programa Comercial, también tiene experiencia militar trabajando con aeronaves. Hopkins es comandante de las Fuerzas Aéreas e ingeniero aeronáutico.

Tiene asignada la segunda misión tripulada de prueba del SpaceX, posiblemente en 2019, que permanecerá en la Estación Espacial Internacional durante un tiempo.

Después de que los astronautas fuesen nombrados, Bridenstine presentó a ejecutivos de Boeing y SpaceX

Gwynne Shotwell, la presidenta de SpaceX y directora de operaciones, le ha dicho a los astronautas:

"Las 7.000 mujeres y hombre de SpaceX entienden el sagrado honor que era para nosotros formar parte de este programa, y para nosotros volar con vosotros, así que muchas gracias. Nos lo tomamos en serio. No os dejaremos solos".

Shotwell ha añadido que SpaceX espera lanzar su primera misión de demostración ─un Crew Dragon sin tripulantes─ en noviembre.

La NASA no ha confirmado ninguna fecha de lanzamiento

Un informe del pasado julio publicado por la Oficina de Cuentas del Gobierno (GAO) señala que Boeing y SpaceX debían tener sus sistemas certificados en 2017.

La GAO también advertía de los retrasos en los lanzamientos tripulados y no tripulados que la NASA necesitaba corregir, quizás posponiendo la certificación hasta 2020, cuando la agencia espacial no tendrá acceso a las naves Soyuz y ningún plan para regresar a la ISS.

Esto significa que más retraso podrían restringir el acceso a los astronautas de la NASA al espacio, temporalmente pero significativamente, ya que el último vuelo de una Soyuz está previsto para finales de 2019.