Microsoft describe un vacío de liderazgo en su metaverso tras fracasar en sus últimas pruebas para el Ejército de EEUU: "Los dispositivos habrían hecho que nos mataran"
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- El jefe de HoloLens, Alex Kipman, dejó Microsoft en junio tras una información de Business Insider que hablaba sobre su conducta inapropiada.
- Aunque "Alex tenía que irse", dicen los conocedores del caso, la unidad de realidad virtual se dividió tras su salida y quedó un vacío de liderazgo.
- El proyecto de gafas de realidad aumentada de Microsoft para el Ejército estadounidense se está quedando corto en prestaciones, aunque sigue avanzando.
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En junio, el departamento de Realidad Mixta de Microsoft, responsable de las gafas HoloLens y de otros incipientes proyectos relacionados con el metaverso, sufrió una gran reorganización. Alex Kipman, que dirigía la estrategia del metaverso, se marchó tras una investigación de Business Insider por acusaciones de conducta indebida.
Ahora, meses más tarde, personas con información privilegiada de Microsoft afirman que las ambiciones con el metaverso y la realidad mixta de la empresa siguen siendo inciertas en medio de proyectos cancelados, recortes presupuestarios, un contrato en dificultades con el ejército de EEUU y falta de liderazgo.
Una persona con información interna de la empresa cuenta que "no hay ninguna hoja de ruta" para HoloLens, ya que Microsoft se centra en cumplir un contrato con el ejército. Por otra parte, los auriculares especiales que Microsoft está fabricando para el campo de batalla siguen quedándose cortos en algunas áreas.
"Los dispositivos nos habrían matado", revela un probador de la actual iteración del dispositivo de Microsoft para los militares en un extracto de un informe del Ejército dictado a Business Insider. Esto, explican fuentes internas, esdebido a la luz generada por las gafas cuando están activas.
Públicamente, sin embargo, Microsoft ha hecho esfuerzos por mostrarse confiada. Una diapositiva en una reciente presentación de la empresa a los inversores sugiere que la compañía espera ingresos valorados en 100 millones de dólares por dispositivos de realidad mixta HoloLens solo en su próximo trimestre.
Sin embargo, personas conocedoras de la situación por la que atraviesa de verdad la empresa sugieren que los cálculos no cuadran del todo.
Cada modelo actual de las HoloLens 2 tiene un precio de mercado que ronda los 3.500 dólares, lo que significa que Microsoft tendría que vender alrededor de 30.000 unidades en 3 meses a precio completo para cumplir esa proyección.
Eso sería una cantidad significativa para un dispositivo que un exempleado estima que ha vendido entre 40.000 y 60.000 dispositivos desde su lanzamiento en 2016. Incluso si todos esos dispositivos hallaran salida, eso situaría los ingresos de por vida del dispositivo en unos 200 millones de dólares.
Mientras, fuentes internas afirman que la mejor operación al por mayor de dispositivos HoloLens en los últimos tiempos fue la venta de 1 millón de dólares en dispositivos a una startup que diseña realidad aumentada para el Gobierno y el sector público llamada Eolian.
Microsoft se planteó en su día adquirir la empresa para reforzar su esfuerzo por construir dispositivos similares a las HoloLens para el ejército, según una persona que tuvo conocimiento del pedido de las HoloLens y de las conversaciones que hubo entonces ante una posible compra de Eolian.
El cofundador de Eolian, Mike Simmons, ha confirmado a Business Insider que compró los auriculares por la cantidad "relativamente exacta" de un millón de dólares, pero se ha negado a proporcionar más detalles sobre el acuerdo o sobre si se produjeron conversaciones de adquisición.
Sí ha aclarado que la dirección de Eolian tiene "cero interés en vender la empresa".
El portavoz de Microsoft Frank X. Shaw ha declinado hacer comentarios sobre Eolian y ha remitido las preguntas del IVAS al ejército. "Microsoft está comprometido con todos los aspectos de la realidad aumentada y el metaverso", ha resumido Shaw.
El auricular de Microsoft para el ejército estadounidense se queda corto
Como informó Business Insider a principios de este año, Microsoft ha desechado los planes para el dispositivo HoloLens de próxima generación llamado internamente Proyecto Calypso.
En ese momento, fuentes internas de Microsoft dijeron que la compañía estaba centrando sus esfuerzos de hardware de realidad mixta en un dispositivo similar pero más especializado para uso militar llamado Sistema Integrado de Aumento Visual (IVAS, por sus siglas en inglés).
El contrato para construir el IVAS, se dijo en su día, estaba valorado en 22.000 millones de dólares para Microsoft.
En lugar de adquirir empresas como Eolian, los expertos afirman que Microsoft ha redoblado sus propios planes para con el sector público. Estos incluyen un dispositivo similar al IVAS para la industria de la aviación, servicios sobre el terreno en 3D y conseguir que el ejército compre suscripciones para su software relacionado con el IVAS.
El contrato del IVAS ha sufrido retrasos y problemas de calidad y rendimiento, aunque también es verdad que Microsoft ha mejorado recientemente su imagen de cara al Ejército tras realizar cambios en la pantalla del dispositivo.
Un empleado de la empresa que conoce los resultados de una reciente prueba del mismo por parte del ejército afirma, sin embargo, que este todavía no cumple las expectativas. Según este trabajador, el dispositivo solo superó 2 de los 6 eventos de evaluación en una prueba operativa reciente.
Las críticas, según, este empleado, que ha dictado a Business Insider extractos de un informe, incluían que el brillo de la pantalla del dispositivo era visible desde cientos de metros de distancia, lo que podía delatar la posición del portador.
Quienes lo probaron también descubrieron que el campo de visión de los soldados, incluida la visión periférica, es limitado mientras el auricular está puesto, y que el volumen y el peso del dispositivo restringen el movimiento del soldado.
Mientras, un portavoz del ejército ha dicho que la prueba operativa se considera hasta ahora en general un éxito y que siguen comprometidos con el programa IVAS.
"Los resultados indican que el programa logró el éxito en la mayoría de los criterios de evaluación del ejército", declara el general de brigada Christopher D. Schneider a Business Insider. "Sin embargo, los resultados también identificaron áreas en las que IVAS se quedó corto y necesita mejoras adicionales que el Ejército abordará".
"El ejército proporcionará los equipos más fiables y avanzados a sus soldados", decía también el comunicado.
La visión de Microsoft sobre el metaverso no está clara
Más allá del contrato de IVAS, fuentes cercanas a la empresa temen que la salida de Kipman haya dejado un vacío de liderazgo.
Aunque su dimisión, tras las graves acusaciones que pesaban en su contra, fue recibida en general como un paso necesario, la medida también dejó las ambiciones en el metaverso de la empresa fragmentadas y sin una visión clara.
"Alex tenía que irse", dice una persona con conocimiento de la situación. Sin embargo, esto significa por otra parte que "no hay nadie que pueda tomar las riendas de todo el programa. La cultura ha pasado de ser la propia de un maníaco bajo el mandato de Alex a ser tan híper cautelosa que no ocurre nada de importancia."
Microsoft ha declinado confirmar o negar las acusaciones específicas contra Kipman. "Cada denuncia que recibimos es investigada, y por cada denuncia que se encuentra fundamentada se toman medidas claras", dijo la compañía en un comunicado en respuesta a las anteriores informaciones de este medio.
Kipman no ha respondido a múltiples solicitudes de comentarios.
Después de la renuncia de Kipman, los equipos de hardware de realidad mixta se unieron a la organización de Windows + Dispositivos bajo el jefe de producto Panos Panay, mientras que los equipos de software responsables de los productos de software, incluida la plataforma de realidad mixta Microsoft Mesh, se trasladaron bajo la división de Experiencias + Dispositivos bajo el mandato de Jeff Teper, el veterano de Microsoft Office ahora más conocido por dirigir la aplicación de chat Microsoft Teams.
"Tanto Jeff como Panos son veteranos de la compañía", cuenta un antiguo empleado. "Son de confianza, tienen redes profundas, no se han visto envueltos en ningún escándalo y están bien protegidos y bien asegurados. Son todo lo que Alex no era en ese sentido. Pero ninguno de los 2 es realmente un gran impulsor de la visión de la empresa".
Este exempleado espera que, bajo la dirección de Teper, Teams se convierta en la principal puerta de entrada de Microsoft para el metaverso.
Los equipos de realidad mixta ya han visto recortes significativos en sus gastos. Incluso se han denegado solicitudes de gastos de material de oficina y de viajes para reunirse con clientes y asistir a eventos de los socios, según una persona con información interna.
Shaw, el portavoz de Microsoft, aclara que los recortes presupuestarios no son específicos del equipo de IVAS y que están ocurriendo en toda la industria.
"Teper es un veterano de Office, y en Office de lo que se trata es de gestionar los gastos, no de innovar y estar a la vanguardia", resume un exempleado.
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