Los expertos ya no esperan olas estacionales de coronavirus: la pandemia es como "un incendio forestal que busca madera humana para quemar"

Los expertos de Estados Unidos se esforzaron en primavera por predecir cómo podría ser el futuro de la pandemia. Muchos predijeron que el coronavirus —como la gripe estacional— se retiraría en verano antes de una segunda ola más severa en otoño. 

Pero los epidemiólogos ahora están descartando esa idea.

"No hay evidencia de que vaya a haber una disminución de casos, un punto mínimo", dijo el epidemiólogo Michael Osterholm a Business Insider. "Seguirá ardiendo con fuerza, como un incendio forestal en busca de madera humana para quemar".

Osterholm ayudó a escribir un informe en abril que describía cómo podría ser una segunda ola en otoño. En ese momento, él lo calificó como el más probable de 3 escenarios posibles. 

"Pero ahora vemos que no hay olas", dijo.

En cambio, según la portavoz de la Organización Mundial de la Salud, Margaret Harris, la pandemia probablemente "será una gran ola".

"Altos y bajos en diferentes lugares y en diferentes momentos"

Osterholm trabaja como director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas (CIDRAP) en Minnesota. El escenario de la segunda ola que el grupo describió en abril se basó en parte en las trayectorias de las pandemias de gripe española de 1918 y de la gripe H1N1 de 2009.

Otro escenario del informe sugería que la primera ola de infecciones por COVID-19 podría ser seguida por un ciclo de máximos y mínimos ligeramente más bajo durante el verano y a continuación. El tercer escenario implicaba una "quema lenta" de la transmisión en curso y nuevos casos después del pico de infecciones de la primavera.

Pero la realidad no se ha alineado con ninguno de esos escenarios.

"En abril, todavía estábamos viendo si se trataba de una pandemia en la que veríamos verdaderas olas —donde se ve un gran aumento de los casos y luego una disminución y después una segunda ola más grande por razones completamente ajenas al comportamiento humano  —lo que históricamente ha sucedido con otras pandemias de gripe", dijo Osterholm. 

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En cambio, añadió, la pandemia es más como "un incendio a largo plazo" —por lo que estamos en medio de "un escenario de quemaduras rápidas con altos y bajos en diferentes lugares y en diferentes momentos".

Este virus no es estacional —todavía

Los virus respiratorios como la gripe son estacionales porque las temperaturas más bajas ayudan a endurecer la capa protectora en forma de gel que rodea al virus. Una capa más fuerte asegura que pueda sobrevivir el tiempo suficiente para viajar de una persona a otra, mientras que esa capa se seca más rápido en temperaturas más cálidas.

Al igual que la gripe, el nuevo coronavirus se propaga a través de gotas que las personas emiten al toser, estornudar o hablar, y ambos virus pueden transmitirse incluso cuando las personas infectadas no muestran síntomas.

Estas similitudes hicieron de las pandemias de gripe del pasado un modelo digno de comparaciones tempranas, especialmente la gripe española de 1918, que infectó a 500 millones de personas. Pero el coronavirus no es estacional como sus hermanos virales.

"La gente sigue pensando en las estaciones. Lo que todos necesitamos entender es que se trata de un nuevo virus",dijo Harris la semana pasada.

"Aunque es un virus respiratorio, y aunque en el pasado los virus respiratorios tendían a hacer esto, ya sabes, diferentes olas estacionales, este se está comportando de forma diferente", añadió.

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Hay una razón por la que el coronavirus no se ve afectado por las estaciones, según Rachel Baker, investigadora del Instituto Ambiental de Princeton: "Estamos en el comienzo de una pandemia, cuando un nuevo virus está emergiendo en una población que no lo ha tenido antes. Por lo tanto, la falta de inmunidad de la población se convierte en un impulsor clave de la propagación, y el clima no importa mucho al principio",dijo anteriormente a Business Insider. 

Su reciente investigación, publicada en mayo, demostró que el clima cálido solo frena la propagación de un virus después de que una gran parte de la población se vuelve inmune o resistente a la infección.

Sin embargo, es posible que el coronavirus "se asiente en ese patrón estacional clásico con un pico en los meses de invierno" después de unos 2 ó 3 años, según Baker, después de que se desarrolle y distribuya una vacuna.