El extraño caso de un hombre que no reconoce los números del 2 al 9 revela información esclarecedora sobre la consciencia

Imagen del número 8 que se le mostró al paciente y a su derecha, la mezcla de líneas que veía el hombre.
Imagen del número 8 que se le mostró al paciente y a su derecha, la mezcla de líneas que veía el hombre.Universidad John Hopkins
  • RFS, un geólogo de 70 años, sufre una enfermedad degenerativa del cerebro poco común tras una lesión neurológica.
  • El hombre no es capaz de reconocer los números del 2 al 9, los describe como un revoltijo de espaguetis. Sin embargo, entiende las letras, símbolos y los dígitos 0 y 1 sin ningún tipo de problema. 
  • Otro experimento ha demostrado que tampoco ve con claridad nada que esté próximo o encima de la cifra en cuestión. 
  • Los resultados de un EGG han revelado que su cerebro está realizando un procesamiento complejo en ausencia de consciencia.
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¿Te imaginas no poder percibir los números del 2 al 9? ¿Ver un 8 como si fuera una mezcla de espaguetis? 

Es el caso de RFS, un geólogo de ingeniería de 70 años, que sufre una enfermedad degenerativa del cerebro poco común tras una lesión neurológica. Una enfermedad única en el mundo. 

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Esta anomalía ha despertado el interés de muchos científicos, como los de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Estados Unidos. Su estudio, publicado por la revista PNAS, ha revelado nuevas evidencias sobre la consciencia, demostrando que el cerebro puede reconocer una cara o una palabra sin que el sujeto sea consciente de ello.

Un 8 de espaguetis

RFS no es capaz de ver los números con claridad, es más, los describe como un revoltijo de espaguetis. Esto solo le ocurre con las cifras del 2 al 9, por lo que entiende las letras, símbolos y los dígitos 0 y 1 sin ningún tipo de problema. 

"Cuando mira un dígito, su cerebro tiene que 'ver' que es un dígito antes de que no pueda verlo, es una verdadera paradoja", ha explicado el autor principal del estudio, el científico cognitivo de la Universidad Johns Hopkins, Michael McCloskey. "En este documento, lo que hicimos fue tratar de investigar qué procesamiento se realizó fuera de su conocimiento".

Esta enfermedad se denomina síndrome corticobasal (CBD) y aparece cuando se produce una atrofia extensa en dos zonas del cerebro: en la corteza y en los ganglios basales, provocando espasmos musculares, problemas de memoria e incluso entorpecimiento a la hora de caminar. 

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Otro dato curioso que ha revelado este estudio, es que RFS tampoco podía copiar, ni percibir una gran cantidad de números arábigos antiguos.

"De alguna manera es como el Alzheimer. Es degenerativo, por lo que sus síntomas empeoran progresivamente. Los síntomas comienzan en la tercera edad y todavía no se sabe por qué algunas personas lo desarrollan y otras no. Sin embargo, a diferencia del alzheimer, los síntomas de presentación generalmente no están relacionados con la memoria, sino que son motores y somatosensoriales», ha comentado David Rothlein, graduado en Universidad Johns Hopkins, en un email a ABC.

Los científicos han publicado un vídeo donde el paciente intenta dibujar un 8 naranja fijándose en el ejemplo, pero acaba haciendo un dibujo más similar a un plato de espaguetis con el fondo naranja. 

Un violín irreconocible

En otro experimento, los investigadores pusieron a prueba su capacidad de reconocer imágenes cercanas a los números en cuestión. El resultado fue revelador, ya que el individuo tampoco veía con claridad nada que estuviese próximo o encima de la cifra. 

Le mostraron un gran 3 con un violín sobre él, pero RFS solo reconocía el instrumento cuando estaba lejos del número. Los médicos han concluido que el motivo de esta anomalía es un problema de percepción bastante inusual. 

Un caso similar que se podría aproximar bastante, apunta Rothlein, podría ser la prosopometamorfopsia, una enfermedad que provoca que veas las caras distorsionadas. Aparece tras interrupciones del funcionamiento del cerebro, como por ejemplo, con accidentes cerebrovasculares.

"Pero a diferencia de RFS, la distorsión es selectiva con las caras y el alcance de la interrupción perceptiva de los casos notificados parece ser menos severa. Aún pueden reconocer que están mirando una cara", explica el científico.

Pistas sobre la consciencia

Tras 8 años de estudios e investigaciones con el individuo, incluso creando un nuevo sistema de cifras que funcionaban como sustitutos para que pudiese trabajar hasta su jubilación, los investigadores entendieron lo que realmente estaba pasando cuando estudiaron la actividad cerebral de RFS.

Gracias al electroencefalograma (EGG), descubrieron que su cerebro sí detectó una cara, pero él no era consciente de ello. 

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"No era completamente consciente de que había una palabra allí, pero su cerebro no solo detectaba la presencia de una palabra, sino que identificaba qué palabra en particular era, comenta la científica cognitiva de la Universidad de Harvard, Teresa Schubert. 

"Estos resultados muestran que el cerebro de RFS está realizando un procesamiento complejo en ausencia de conciencia".

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