La fascinante e inquietante startup financiada por el gobierno chino capaz de reconocer a cualquier persona mediante inteligencia artificial

• Dos startups chinas, SenseTime y Megvii, se están convirtiendo en las líderes mundiales del despliegue de software de reconocimiento facial, obteniendo deslumbrantes valoraciones de miles de millones de dólares.
• Las compañías principalmente han llamado la atención debido a su uso por parte de la policía china para localizar delincuentes, lo que hace que algunos críticos se pregunten cómo la tecnología se está utilizando para promover las ambiciones tecno-autoritarias del país.
• Hace poco visité las oficinas de Megvii en Pekín para conocer de cerca la compañía. Su tecnología Face++ fue capaz de reconocer mi rostro instantáneamente una vez que fue introducido en el sistema. La demostración fue futurista, genial y, al mismo tiempo, inquietante.
• Xie Yinan, vicepresidente de Megvii, le ha dicho a Business InsiderUSA que la compañía ve toneladas de aplicaciones más allá de las implicaciones en el marco de la ley, incluso en servicios financieros, comercio electrónico, venta minorista y verificación de identidad.

Un sistema informático que puede rastrear e identificar la cara de cualquier persona en cualquier parte quizás suene a ciencia ficción, pero en China, dos compañías están avanzando para convertir esa tecnología en una realidad cotidiana.

Dos startups, SenseTime y Megvii, están desarrollando competitivas plataformas de reconocimiento facial que funcionan por medio de inteligencia artificial. 

SenseTime se convirtió en la startup de inteligencia artificial más valorada del mundo después de recaudar 600 millones de dólares en abril con una valoración de 4.500 millones de dólares. La compañía ha recaudado otros 620 millones de dólares el mes pasado. Megvii no se queda atrás: levantó 460 millones de dólares el pasado mes de noviembre. A pesar de que su valoración no se ha divulgado, es probable que se acerque o supere los 2 000 millones de dólares. Otras dos compañías chinas más pequeñas también pelean en el sector, como Yitu Technology, que ha recaudado 380 millones de dólares a lo largo del año pasado, y DeepGlint.

Las sorprendentes valoraciones no deberían sorprender a nadie que esté al tanto de lo que sucede en sector. El año pasado, el gobierno chino dio a conocer un plan estratégico para convertir al país en el líder mundial en inteligencia artificial y para desarrollar industria de inteligencia artificial por valor de 150.000 millones de dólares para el año 2030.

Y el gobierno chino tiene grandes planes para establecer una red de vigilancia que pueda monitorizar a sus casi 1.400 millones de ciudadanos. Eso ha llevado a que China se convierta en el mercado más grande del mundo de vidoevigilancia: movió 6.400 millones de dólares en 2016, con expectativas de que el mercado crezca a un ritmo anual del 12,4 % según estimaciones de IHS Markit Ltd. En comparación, en Estados Unidos ese mismo mercado apenas mueve 2.900 millones de dólares y crece al 0,7% por año.

El gobierno, particularmente los departamentos de policía a nivel local, se han convertido en los clientes principales de estas cuatro compañías.

Pero esto es solo la mitad de la historia. Para la gran mayoría de los chinos, la privacidad no es un asunto de máxima prioridad como sucede en Estados Unidos o Europa. De ahí que no se produzcan tantas reacciones negativas alrededor de la inteligencia artificial y las tecnologías de reconocimiento facial. Eso ha permitido a compañías como SenseTime y Megvii poder poner su tecnología a prueba un amplio abanico de aplicaciones prácticas dentro del mundo real.

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Aunque la vigilancia por parte del gobierno chino constituye un porcentaje significativo de los negocios de estas startups, también venden sus servicios a otras industrias. Ya se está implementando en China en todo, desde servicios financieros —donde se utilizan para pagos y prevención de fraudes—  hasta empresas puramente tecnológicas como Meitu, creadora de una app para editar los selfies realizados con el smartphone o Didi Chuxing, el Uber chino. 

Como era de esperar, Alibaba y su filial Ant Financial han sido uno de los principales inversores y clientes de SenseTime y Megvii.

"China está realmente avanzando, especialmente en la comprensión de vídeo e imágenes, porque tenemos los problemas del mundo real, tenemos los datos del mundo real y también tenemos a un sólido grupo de talentos dedicado a este tipo de cosas", explicaba el CEO de SenseTime, Xu Li a Quartz en abril.

Hace poco he podido visitar la sede de Megvii en Pekín para conocer en detalle a una de las compañías que maneja una de las tecnologías más interesantes e inquietantes del futuro.

Esto es lo que he aprendido de mi visita.

Fundada en 2011 por tres graduados de la Universidad de Tsinghua (Pekín), Megvii se ha convertido en una de las empresas líderes a nivel mundial en reconocimiento facial y tecnología de inteligencia artificial. The Economist ha descrito sus oficinas como la 'sala de máquinas del Gran Hermano'. Aunque la atmósfera de la oficina era alegre y optimista como lo suelen parecer todas las startups tecnológicas, ciertamente tuve esa impresión inquietante 

Fuente: The Economist

Su principal producto es Face++, una plataforma que puede detectar caras y confirmar las identidades de las personas con un alto grado de precisión. La entrada a todas las puertas en la oficina está gestionada por Face++. Para poder acceder a la oficina, tienes que ser registrado en su sistema. Una vez dentro, te puede identificar casi de manera instantánea

El sistema es capaz de gestionar varias caras al mismo tiempo. Cuando los empleados volvieron después de comer, cada una de sus caras apareció en la pantalla.  Actualmente, Face++ se usa en varias industrias en China, según Xie Yinan, vicepresidente de Megvii. Una de sus aplicaciones principales, tanto en soluciones privadas como comerciales, consiste en discriminar quién está y quién no en un lugar concreto 

Cuando llegué a las oficinas de Megvii escaneé mi rostro en su sistema. A pesar de que entrar a la oficina sin ninguna clase de lector de tarjetas resulta cómodo, Xie piensa que esto es solo el principio. Usar Face++ en una oficina crea todo un sistema inteligente en el que los jefes pueden recopilar datos sobre sus empleados, sobre cuánto tiempo pasan en su lugar de trabajo, cuáles son las horas de mayor concentración, etc. Todo esto, asegura, puede permitir a los empresarios medir con mayor precisión a los empleados que prefieren trabajar con flexibilidad horaria

Después de quedar registrado en el sistema, decidí probarlo. Tan pronto como me acerqué a la puerta, mi cara apareció en la pantalla y se abrió. Face++ analiza 106 puntos faciales para determinar la identidad de cada persona 

Aunque Face++ es la tecnología que subyace en la mayoría de los esfuerzos de Megvii, disponen de una serie de aplicaciones diseñadas para múltiples usos. Algunas estaciones de tren en Pekín ya rastrean los rostros de los viajeros con sus tarjetas de identidad para verificar sus billetes de tren

En una sala de exposición en la sede de Megvii se muestran las capacidades de Face++. La plataforma abierta de Face++, que permite a cualquier persona desarrollar aplicaciones usando su algoritmo, ya es la plataforma de reconocimiento facial más grande del mundo, con 300.000 desarrolladores de 150 países. Megvii cuenta con esa popularidad para hacer que su sistema sea el mejor de todos. Cuantos más datos se incluyen en una inteligencia artificial, más capaz se vuelve

El uso más entusiasta y, para muchos, más aterrador de Face++ ha llegado por parte de la policía china. China ya tiene 170 millones de cámaras de seguridad en uso para su apodado 'SkyNet', con 400 millones más en camino. Face++ ya se está utilizando como parte de ese sistema. Uno de los mayores inversores de Megvii es el fondo de capital de riesgo estatal de China

Fuentes: CB Insights,TechCrunch, IDG

Varios departamentos de policía de China están utilizando Face++ para localizar criminales. En diciembre, China demostró su sofisticado sistema "Skynet" haciendo rastreando a un periodista de la BBC en solo 7 minutos

Fuente: TechCrunch

Pero, según Xie, las capacidades de reconocimiento facial de la policía no están tan avanzadas como muchos piensan. Los sistemas policiales con tecnología de Face++ no se pueden ejecutar las 24 horas del día, los 7 días de la semana ni pueden rastrear a todo el mundo: serían demasiados datos para un servidor. Aunque puede distinguir a un criminal entre una multitud con una precisión bastante sólida, antes se debería haber subido un escaneo facial de ese criminal en el servidor local para saber qué debe encontrar. Y ningún servidor puede gestionar más de, digamos, 1.000 caras a la hora 

Si el gobierno, o cualquier cliente, intentaran utilizar Face++ de forma generalizada o indiscriminada, Xie ha declarado que está seguro de que el sistema fracasaría. Simplemente no existe suficiente potencia informática disponible para admitir un sistema de reconocimiento facial que no esté dirigido. Por supuesto, eso podría cambiar a medida que la tecnología madure

Cuando le pregunté a Xie sobre la posibilidad de una extralimitación por parte del gobierno, parecía mostrarse indiferente, declarando que le corresponde al gobierno escribir el marco legal de cómo la policía debería usar el sistema. "No tenemos acceso a los datos. Lo que hacemos es venderles un servidor, cargado con Face++. Eso es todo", dijo

Eso probablemente suene poco reconfortante para los observadores de derechos humanos de China, que han criticado en varias ocasiones las políticas de una China autoritaria superpoblada y superpotenciada gracias a la tecnologíaLos medios estatales chinos ya se han jactado de los éxitos policiales de los sistemas de reconocimiento facial

Fuente: China Daily

Por ahora, Xie está más interesado en las posibles aplicaciones comerciales. Xie cree que las cámaras con tecnología Face++ se pueden utilizar para hacer que las tiendas sean más rentables al analizar los flujos de personas con el objetivo de determinar los horarios con mayor actividad dentro de una tienda, cuáles son las partes del comercio que más interés generan, qué tipo de personas entran y quién compra qué. Las compañías, asegura, también podrían usar Face++ para detectar a los clientes destacados con el objetivo de brindarles una atención especial

Es probable que esas aplicaciones para comercios y las soluciones de pago a través de Face++ hayan llevado a Alibaba y a su filial Ant Financial a invertir en Megvii y otras empresas similares. Ant Financial ya utiliza Face++ en la función de 'sonríe para pagar' de Alipay en Kpro, un restaurante piloto que tiene KFC en la ciudad china de Hangzhou. Alibaba también usa los sistemas de pago a través de reconocimiento facial en algunos de sus supermercados de la cadena Hema

Fuente: Business Insider,TechCrunch

La visión global de futuro para Megvii, según Xie, pasa por convertirse en la inteligencia artificial que se utilice como base para impulsar las smart cities en China. Face++ ya está integrada en la plataforma City Brain de Alibaba, que están usando seis gobiernos locales chinos. La plataforma analiza la red de cámaras de seguridad de la ciudad para optimizar los flujos de tráfico y con el objetivo de identificar incidentes que requiere respuestas rápidas por parte de la policía o los servicios sanitarios. Alibaba asegura que el sistema ha mejorado la velocidad del tráfico entre un 15% y un 20% en Hangzhou. 

Fuente: AbacusNews

Otra forma en la que se está utilizando Face++ es la verificación de identidades reales en internet. El año pasado China comenzó a pedir a las plataformas a verificar las identidades de sus usuarios antes de permitirles publicar en redes sociales o blogs. Face++ se está implementando en muchas plataformas dentro del proceso de registro del perfil. A medida que servicios como Mobike —de uso compartido de bicicletas— se vuelven cada vez más populares en el país, es bastante probable que también haga falta una verificación de la identidad para usar esas aplicaciones

Fuente: China Digital Times

Si bien el gobierno chino aún no lo ha hecho, es posible que Face++ se pueda usar para vincular los inicios de sesión y crear una identificación única para todo. Eso podría ser una bendición para los esfuerzos de China de construir su llamado 'sistema de crédito social'. Algunos, como Murong Xuecun, han sugerido que el objetivo de tal sistema sería poner a toda la sociedad china en contra de aquellos que se consideran "poco fiables"

Fuente: Foreign Policy

Xie sugiere que los objetivos de la verificación de identidad son más bien positivos. A medida que más ciudadanos utilicen servicios como Didi Chuxing —el Uber chino— y otros servicios compartidos, será fundamental que los usuarios (a ambos lados) puedan ser rastreados en el caso de que haya un desacuerdo o un problema legal

Una de las mayores preguntas para Megvii es si será capaz de atraer el interés de las empresas extranjeras, dada la relación de la con el gobierno del país. Xie dice que cree que no será un problema si Face++ y la tecnología de Megvii se mantienen en la cima del mercado

En este punto, Face++ puede tener algo que hacer si tiene la intención de ser utilizado fuera de Asia. Los sistemas de inteligencia artificial son tan buenos como los datos que tienen dentro.  Debido a su conjunto de datos, Face++ es mucho más precisa para reconocer identificar caras asiáticas que las de caucásicos o personas de piel más oscura. La plataforma ha tenido una tasa de error del 35% cuando se le ha pedido identificar caras de mujeres de tez morena

Fuente: Wired

A medida que Estados Unidos debate sobre el uso de plataformas de reconocimiento facial, una cosa está clara en China: la tecnología ya existe y se está volviendo más precisa. Megvii está lejos de ser la única startup china de IA que llea su tecnología al mundo real