Los filetes y las hamburguesas son cada vez más caros mientras la sequía amenaza con mantener los precios altos durante años

Las colinas marrones del norte de California están salpicadas de ganado. Este pasa sus días serpenteando lentamente bajo el sol, masticando la hierba marchita por la sequía.

El ganado es el cuarto producto agrícola más importante de California, valorado en 2.740 millones de dólares en 2020, según el departamento de agricultura del estado. Pero las condiciones cada vez más secas hacen que la tierra sea cada vez menos adecuada para alimentarlas. 

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En marzo de 2021, todos los estanques del rancho del ganadero Scott Stone quedaron secos por primera vez desde que su familia es propietaria del terreno, hace 46 años.

"No es algo precisamente agradable", dice Stone a Business Insider, que mantiene un gran rebaño de unas 650 vacas en su rancho Yolo Land & Cattle.

Tampoco es agradable para los consumidores. El coste de la carne de vacuno en las ciudades de EEUU aumentó de marzo de 2021 a marzo de 2022 un 16,7% para los filetes y un 25,4% para el resto de la carne. 

Los precios de los filetes alcanzaron un récord de 10,23 dólares la libra, más o menos un medio kilo, en noviembre, y la carne picada alcanzó su propio máximo de 5,41 dólares en abril.

Las tendencias que impulsan el aumento de los precios, desde la escasez de mano de obra hasta los altos costes del combustible, forman parte de los mismos retos a los que se enfrenta la mayor parte del suministro de alimentos del mundo.

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La sequía, sin embargo, está dirigiendo el mercado de la carne de vacuno hacia un futuro en el que los precios podrían mantenerse elevados durante años. Los pastos marchitos y los altos precios de los cereales hacen que a los ganaderos les resulte más económico sacrificar sus rebaños que alimentarlos. 

Esto significa que el número de cabezas de ganado en EEUU está disminuyendo y que probablemente habrá menos carne de vacuno y, por tanto, a precios más altos, el próximo año.

Normalmente, los ganaderos sacrifican la mayoría de las vacas a finales de año. En el primer trimestre de 2022, el número de vacas sacrificadas fue el mayor desde la década de 1980, según el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA, por sus siglas en inglés).

En los primeros cuatro meses del año, se sacrificaron un 15% más de vacas de carne que en el mismo periodo de 2021.

A este ritmo, simplemente habrá menos ganado para sacrificar el próximo año. Por eso, el USDA espera que la producción de carne de vacuno caiga un 7% en 2023.

"Está siendo bastante siniestro", dice a Business Insider David Anderson, economista de agricultura y ganadería de la Universidad de Texas A&M, quien añade que los ganaderos "están reduciendo el número de vacas porque no ha llovido y no hay hierba y los costes de alimentación son extremadamente altos."

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Toda la matanza de principios de 2022 inundó el mercado de carne de vacuno provocando un breve descenso de los precios en abril y mayo, pero los expertos no esperan que dure. Menos vacas significa menos terneros y, en definitiva, menos carne el año que viene y el siguiente.

Anderson teme que los precios de la carne vuelvan a subir y se mantengan altos durante varios años: "Creo que nos dirigimos hacia una oferta de carne de vacuno mucho más ajustada", afirma. Los ganaderos no pueden esperar a que llueva eternamente.

Las condiciones de sequía que han asolado partes de EEUU durante la mayor parte de los últimos 20 años han llevado a los ganaderos a sus límites financieros. Sin saber cuánto durará la sequía, se ven obligados a tomar decisiones difíciles para mantenerse a flote. "Esta sequía es un gran problem98a", comenta Anderson.

Cuando los estanques de Stone se secaron en la primavera de 2021, la hierba se agotó antes de tiempo y su cosecha de heno fue escasa. En octubre, estaba a unas 2 semanas de enviar sus vacas más viejas al matadero, incluso las que ya estaban preñadas.

"Una vez que se empieza a liquidar el rebaño, es muy difícil volver atrás y reconstruirlo", dice.

Finalmente, en la última semana de octubre, unos días de fuertes lluvias trajeron suficiente agua para salvar a sus vacas. No todos tienen tanta suerte. En todo EEUU, el 60% del ganado vive en zonas de sequía, lo que ha provocado el récord de sacrificios de este año, según el USDA.

Si llueve y hay suficiente hierba, los ganaderos pueden decidir criar sus vacas y ampliar sus rebaños reponiendo la población bovina estadounidense. Pero se necesitará tiempo para que esas vacas den a luz y para que los terneros crezcan lo suficiente como para comer.

"Incluso si se decide ampliar la producción el próximo año, no se manifestará realmente en una mayor producción de carne de vacuno hasta dentro de 2 o 3 años", dice a Business Insider Shayle Shagam, analista de ganado del USDA.

Nadie puede decir cuándo amainará una sequía, pero la crisis climática hace que el futuro sea aún más incierto. Según el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU, los científicos prevén que las sequías serán más frecuentes y más intensas a medida que la temperatura global siga aumentando en los próximos años.

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Anderson afirma que los ganaderos de todo el país deberían estar "muy preocupados" por la emergencia climática: "Creo que tiene el potencial de hacer que algunas zonas de EEUU sean inapropiadas para la producción de ganado".

La crisis climática no se manifiesta solo en forma de sequía. En Kansas, al menos 2.000 reses murieron en junio durante una ola de calor, otro tipo de fenómeno meteorológico extremo que se ve agravado por el cambio climático, informó Reuters.

En California, los problemas de sequía de Stone se han visto agravados por los incendios, que son cada vez más graves y frecuentes a medida que el clima se vuelve más seco y cálido. 

En 2018 y 2020, perdió miles de hectáreas de pasto por dos incendios: uno verdaderamente salvaje y otro que el estado encendió para detener un incendio forestal. Dice que el incendio de 2020 le obligó a gastar 100.000 dólares más en heno para compensar la hierba quemada que sus vacas no pudieron comer.

De los pastos al supermercado, los costes aumentan

Una vez que la vaca es sacrificada, su viaje hasta las estanterías de los supermercados está plagado de escasez de mano de obra y aumento de los costes de transporte. Algunas plantas empacadoras de carne cerraron después de perder trabajadores por la pandemia de coronavirus. El combustible para los camiones es cada vez más caro, y hay cada vez menos gente para conducirlos.

Todo ello ha hecho subir el precio de la carne de vacuno. Si eso hace que los consumidores se decanten por otras carnes, los precios deberían volver a bajar, según Shagam.

Sin embargo, eso no solucionaría el descenso de los rebaños estadounidenses.

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El aumento de los precios al consumidor no siempre se traduce en beneficios (y, por tanto, en la ampliación del rebaño) para los ganaderos. Ellos no deciden cuánto cobrar por sus animales. Tienen que vender las vacas al precio que paguen los envasadores de carne, como Tyson y Cargill. Los precios del ganado están subiendo, dicen Shagam y Anderson, pero los costes de los ganaderos han subido mucho más rápido.

"Cuando el precio del combustible sube un 40 o 50%, no tengo forma de repercutirlo", cuenta Stone. "El sueño de un ganadero es alcanzar el equilibrio".

Pero se necesita algo más que equilibrio para que los ganaderos amplíen sus rebaños. "Todo está sujeto a lo que la madre naturaleza quiera repartir", afirma Stone. Con otra semana de calor récord en ciernes y con los embalses de agua del oeste secándose hasta quedar irreconocibles, este se perfila como un verano excepcionalmente caluroso y seco.

Anderson explica que no esperaba que las tiendas de comestibles se quedaran sin carne en los próximos años. Sin embargo, si los ganaderos no amplían sus rebaños, la disminución de la oferta de carne de vacuno ejercerá una constante "presión al alza" sobre los precios, añade.

Los precios altos podrían estar aquí para quedarse, a menos que la sequía termine o los costes para los ganaderos bajen. "Ninguna de las dos cosas parece particularmente cercana en el horizonte", vaticina Anderson.