La fuerza de atracción de la Luna fue clave en la producción de oxígeno en la Tierra, gracias a la ralentización de la rotación y el alargamiento de los días

Aunque el ser humano no pueda apreciar los cambios del planeta Tierra, formado hace unos 4.500 millones de años, los días de este han ido aumentando su duración a lo largo del tiempo, debido a la ralentización de su rotación, provocada por la fuerza de la gravedad de la Luna.

Sin embargo, biólogos y geólogos se han preguntado constantemente cómo apareció el oxígeno que dio lugar a la vida terrestre tal y como se conoce en la actualidad. Un nuevo estudio, publicado en Nature Geoscience, ha relacionado dicho alargamiento de los días con la creación de oxígeno en el planeta.

"Una pregunta constante en las ciencias de la Tierra ha sido cómo la atmósfera de la Tierra obtuvo su oxígeno y qué factores controlaron cuando tuvo lugar esta oxigenación", ha recalcado Gregory Dick, geomicrobiólogo de la Universidad de Michigan (Estados Unidos) y coautor del estudio, en un comunicado de prensa.

Y, para su sorpresa, creen haber encontrado la respuesta al origen del nacimiento del oxígeno en la Tierra. Esta recae sobre los primeros organismos que fueron capaces de realizar la fotosíntesis, denominados históricamente como "algas verdiazules".

Días más largos, más oxígeno

Hace 2.400 millones de años, comenzaron a nacer estos organismos, los cuales en realidad no son algas, sino cianobacterias fotosínteticas. Como resultado del alargamiento de los días, comenzaron a realizar la fotosíntesis y a producir más oxígeno.

"Nuestra investigación sugiere que la velocidad a la que gira la Tierra, en otras palabras, la duración del día, puede haber tenido un efecto importante en el patrón y el momento de la oxigenación de la Tierra", ha agregado Dick.

Para comprender mejor su planteamiento inicial, viajaron hasta el lago Hurón, uno de los Grandes Lagos de Michigan, en Estados Unidos. Allí, utilizaron un equipo de buzos para estudiar las comunidades microbianas que viven en condiciones extremas en el fondo del lago, parientes lejanos de aquellas bacterias que producían la fotosíntesis.

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"2 grupos de microbios en las esteras de los sumideros de Middle Island (en el lago Hurón) compiten por la posición más alta, con bacterias oxidantes de azufre que a veces sombrean las cianobacterias fotosintéticamente activas", ha recalcado Judith Klatt, autora principal del estudio, del Instituto Max Planck de Microbiología Marina (Alemania). "Es posible que un tipo similar de competencia entre microbios contribuyera al retraso en la producción de oxígeno en la Tierra primitiva".

Dicha competición es la que creen que provocó la producción de oxígeno: mientras que los días más largos hacen que aumente la duración de la luz alta de la tarde, las cianobacterias fotosintéticas son capaces de producir más oxígeno.

"La idea es que con una duración del día más corta y una ventana más corta para condiciones de mucha luz en la tarde, esas bacterias blancas que comen azufre estarían encima de las bacterias fotosintéticas durante grandes porciones del día, limitando la producción de oxígeno", ha agregado Dick. 

El hallazgo de los microbiólogos marinos parece cerrar un capítulo de investigación que ha durado décadas, ofreciendo una respuesta muy plausible al nacimiento del oxígeno, en relación con el alargamiento de los días de la Tierra, causados por el incremento en su tasa de rotación. Y, todo ello, gracias al satélite que vigila a la humanidad desde la distancia: la Luna.