Fusión termonuclear que supera la temperatura del núcleo del Sol, un avance potente de Estados Unidos para la ciencia y la seguridad nacional

Fotograma de 'Los vengadores' de Marvel.
Fotograma de 'Los vengadores' de Marvel.

Marvel / Disney

  • La instalación NIF (National Ignition Facility, en inglés), que depende del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), ha conseguido generar energía mediante fusión autosuficiente.
  • Con 192 rayos láser que alimentan un núcleo a 100 millones de grados Celsius de temperatura, el proyecto tiene como objetivo la generación de energía limpia y sostenible, así como un importante apartado para la seguridad nacional de Estados Unidos.
  • Descubre más historias en Business Insider España.

La fusión parece haber alcanzado un momento histórico que supondría la aparición de una energía inagotable y autosuficiente, es decir, que no implicaría el agotamiento de recursos. 

Por ejemplificar este hito desde la ficción, el proceso es parecido al funcionamiento de la torre Stark, del Universo Marvel, la cual puede llegar a generar energía sin necesidad de utilizar recursos, gracias al Teseracto, un poderoso artefacto alienígena en el mundo de los superhéroes.

En este caso, el Teseracto es un potente rayo láser de Estados Unidos. Concretamente, la instalación NIF (National Ignition Facility, en inglés), un proyecto estadounidense que comenzó en 1997 y realizó sus primeros experimentos en octubre de 2010.

Su objetivo reside en el estudio de la fusión inercial, es decir, lograr que la fusión nuclear pueda ser utilizada como energía. Para ello, crearon un láser realmente potente que calienta y comprime el combustible de hidrógeno, dando lugar al inicio de la fusión. Esta, a dfierencia de la fisión, no genera residuos y no agota recursos, por lo que podría ser la energía del futuro.

Ahora, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), que cuenta en su interior con el NIF, ha anunciado que la energía producida puede ser autosostenible, un hecho que puede cambiar a partir de este preciso instante la energía de fusión nuclear.

"Este es un gran avance para la fusión y para toda la comunidad de la fusión", ha explicado a la BBCDebbie Callahan, física del LLNL

Energía inagotable para un nuevo futuro

National Ignition Facility

LLNL

Para comprender la magnitud del proyecto, cabe destacar que el NIF es del tamaño de 3 campos de fútbol y cuenta con 192 rayos láser, encargados de imitar temperaturas y presiones propias de núcleos de estrellas, planetas gigantes y armas nucleares.

El pasado 8 de agosto, según ha concretado el laboratorio en un comunicado, consiguieron dar "un paso significativo hacia la ignición". Así, lograron un rendimiento de 1,3 megajulios (MJ). Para ello, enfocaron la luz del láser hacia un objetivo del tamaño de una pelota de béisbol –que contiene deuterio y tritio, diferentes formas del elemento hidrógeno– y generaron 10 billones de vatios de potencia de fusión.

Es decir, que se impulsa la fusión termonuclear mediante el calentamiento a 100 millones de grados Celsius, mucho más caliente que el núcleo del Sol.

Este joven de 34 años ha creado una startup para combatir el cambio climático en la que han confiado Jeff Bezos y Bill Gates

"La quema autosostenida es esencial para obtener un alto rendimiento", ha agregado a la BBC Callahan. “La onda de combustión tiene que propagarse en el combustible de alta densidad para sacar una gran cantidad de energía de fusión. Creemos que este experimento está en este régimen, aunque todavía estamos haciendo análisis y simulaciones para asegurarnos de que entendemos el resultado".

Aun así, hay que resaltar que todavía queda lejos el aprovechamiento de dicha energía, por ejemplo, para alimentar centrales eléctricas, ya que esta solo podría hacer funcionar una tetera

"El megajulio de energía liberado en el experimento es realmente impresionante en términos de fusión, pero en la práctica esto es equivalente a la energía necesaria para hervir una tetera", ha señalado a la BBC Jeremy Chittenden, codirector del Centro de Estudios de Fusión Inercial del Imperial College, en Londres (Reino Unido). "Se pueden lograr energías de fusión mucho más altas mediante la ignición si podemos averiguar cómo mantener el combustible unido durante más tiempo, para permitir que se queme más. Este será el próximo horizonte para la fusión por confinamiento inercial".

Un avance en la seguridad nacional

Sin embargo, detrás del proyecto también se esconde una importante financiación por parte del ejército de Estados Unidos, concretamente de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), que quiere utilizar los avances para garantizar la seguridad nacional del país, de forma más segura que con la actual armamentística nuclear.

“Este resultado es un paso histórico para la investigación de la fusión por confinamiento inercial, abriendo un régimen fundamentalmente nuevo para la exploración y el avance de nuestras misiones críticas de seguridad nacional”, ha garantizado Kim Budil, directora del LLNL. “Para mí, demuestra uno de los roles más importantes de los laboratorios nacionales: nuestro compromiso incansable de abordar los grandes y más importantes desafíos científicos y de encontrar soluciones donde otros puedan ser disuadidos por los obstáculos". 

Aunque Estados Unidos no es el único país que se halla investigando este tipo de fusión. Francia, por su parte, está inmersa en un proyecto parecido, aunque utilizando el confinamiento magnético de la energía, también en fases de prueba.

Por ello, habrá que esperar aún para conocer cómo se llevar este modelo a la energía de fábricas y hogares, además de los usos militares que se dan a esta. Imagina un arma de la potencia de un Sol. Ni los Vengadores podrían salvar a la humanidad.

Descubre más sobre , autor/a de este artículo.

Conoce cómo trabajamos en Business Insider.