La razón por la que algunos pacientes de coronavirus enferman gravemente, y otros no, puede estar oculta en sus genes

• Un gran misterio sobre el coronavirus es por qué algunas personas infectadas enferman gravemente, mientras que otras tienen síntomas leves.
• La edad de un paciente y las patologías previas influyen en el riesgo de la enfermedad, pero algunos expertos piensan que la razón por la cual las personas de todas las edades pueden enfermar gravemente está relacionada con sus genes.
• Las personas más afectadas podrían ser aquellas cuyos cuerpos producen más receptores ACE2, ya que son los que utiliza el coronavirus para invadir nuestras células.
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Aunque todo parece indicar que las personas mayores con patologías previas corren mayor riesgo de que las infecciones de coronavirus se compliquen, el virus puede afectar con la misma intensidad a personas sanas y jóvenes. Recientemente, una mujer de Brooklyn de 104 años que en el pasado tuvo cáncer se recuperó de la enfermedad. Sin embargo, un atleta sano de 38 años de Minnesota estuvo a punto de morir y seguía necesitando oxígeno 6 semanas después de contagiarse.

Los expertos tienen algunas hipótesis sobre qué tienen en común los pacientes con COVID-19 que enferman gravemente: la razón puede estar en los genes de cada persona. Algunos investigadores se están centrando en los genes que determinan el grado en que el receptor ACE2 se manifiesta en el cuerpo. Ese receptor es al que se une el coronavirus, y se puede encontrar en la superficie de las células de todo el cuerpo, incluso en nuestros intestinos, pulmones, corazones y narices.

Las células de las personas tienen diferentes cantidades de receptores ACE2, y la investigación sugiere que tener más de ellas se relaciona con un mayor riesgo de infección grave por coronavirus.

"Los receptores ACE2 parecen ser el hilo conductor de estos enfermos, ya sean jóvenes o viejos", dijo a Business Insider Jeremy Payne, director del Centro de Accidentes Cerebrovasculares de la Clínica de Neurociencias de Medicina de la Universidad de Banner.

Los receptores ACE2 del paciente pueden ser la clave

Las diferencias en los genes que afectan a los receptores ACE2 podrían hacer "más fácil o más difícil que el virus ingrese a las células", dijo a Science en marzo el inmunólogo Philip Murphy, que trabaja en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

La cantidad de receptores ACE2 en las células del cuerpo también puede desempeñar un papel importante en la infección.

Un estudio de 2005 demostró que en los pacientes con SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo), las células que con cantidades más pequeñas de ACE2 "estaban mal infectadas". Las células con más receptores ACE2, por el contrario, fueron fácilmente invadidas por el virus.

Los receptores ACE2 pueden afectar a los coágulos sanguíneos relacionados con el coronavirus

Los médicos del Hospital Mount Sinai de Nueva York informaron recientemente sobre varios pacientes sanos de entre 30 y 40 años que tenían casos leves de coronavirus, pero sufrieron accidentes cerebrovasculares de vasos sanguíneos grandes.

"Los accidentes cerebrovasculares de vasos grandes en pacientes jóvenes son extremadamente raros", dijo Thomas Oxley, neurocirujano de Mount Sinai. 

Oxley piensa que el posible vínculo entre el COVID-19 y la incidencia de accidentes cerebrovasculares puede tener que ver con los ACE2, ya que el virus puede unirse a esos receptores que están en las paredes de los vasos sanguíneos. Eso hace que los vasos se inflamen, lo que puede causar coagulación. Una vez que se ha formado un coágulo, puede viajar al cerebro y causar un derrame cerebral.

Sin embargo, no todas las paredes de los vasos sanguíneos tienen el mismo nivel de receptores ACE2, esa característica está vinculada a la genética de un paciente, más que a su edad, dijo Oxley.

"Si el virus está atacando a la pared de los vasos sanguíneos debido a la carga genética de ese receptor ACE2, eso podría explicar por qué estos accidentes cerebrovasculares no son una cuestión de edad", añadió.

Los genes que determinan la respuesta inmunológica de nuestro cuerpo también pueden afectar a la gravedad de la enfermedad

Según los científicos de Oregon Health & Science University, nuestros genes influyen en cómo nuestro sistema inmune diferencia entre células benignas y patógenos extraños. Eso también podría desempeñar un papel en los casos de coronavirus leves frente a los severos.

Por lo general, cuando nuestros cuerpos son atacados por un virus, nuestro sistema inmunitario envía glóbulos blancos para destruir a los invasores. Los genes que instruyen a nuestros cuerpos sobre cómo hacerlo se denominan genes de antígeno leucocitario humano o HLA.

Algunos genes HLA son mejores para reconocer ciertos tipos de virus, como el coronavirus. Mientras más virus puedan detectar los HLA de una persona, más fuerte será la respuesta inmune del cuerpo. Sin embargo, las combinaciones de genes HLA de otras personas pueden hacer que su cuerpo sea menos competente para reconocer este coronavirus y, por lo tanto, más vulnerable a los ataques, según un estudio que los investigadores de Oregon publicaron en abril.

"Según nuestro estudio, creemos que la variación en los genes HLA es parte de la explicación de las enormes diferencias en la gravedad de la infección en muchos pacientes con COVID-19", concluyeron los investigadores.