Gigantes de la logística como Amazon, FedEx o UPS están gastando miles de millones para reducir las emisiones de la carga aérea: estas 4 empresas de aviación eléctrica están sacando provecho de ello

Al igual que UPS, FedEx y Amazon están acumulando pedidos de furgonetas eléctricas, también están mirando al cielo en busca de las reducciones de emisiones que necesitan para cumplir los objetivos de sostenibilidad que han proclamado con orgullo. Pero reducir las emisiones en el aire va a llevar mucho más tiempo que en la carretera. 

"No creo que estemos preparados todavía. Estamos en los entrenamientos previos de los aviones eléctricos de pasajeros", explica a Business Insider Kristine Liwag, jefa de la práctica aeroespacial y de defensa de Morgan Stanley. 

La tecnología de las baterías está a décadas de distancia de sustituir a los aviones de carga que saltan al océano, pero es lo suficientemente buena como para alimentar aviones pequeños como los vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL). Esta nueva clase de aeronaves puede transportar hasta 680 kilos durante unos cientos de kilómetros, aunque todavía están esperando la certificación de la FAA (Administración Federal de Aviación, por sus siglas en inglés). Aun así, los gigantes de la logística del país han tomado nota. 

En los últimos 18 meses, FedEx y Amazon han realizado inversiones en empresas de aviones de carga eléctricos. FedEx, UPS, DHL y AYR Logistics han firmado acuerdos de compra de eVTOLs u otros tipos de aviones eléctricos para utilizarlos en las entregas de carga. Amazon ha invertido en múltiples empresas que trabajan en la creación de combustibles alternativos para aviones. 

Invertir ahora en la tecnología eVTOL es una protección contra una serie de tendencias que exigirán cambios en el negocio logístico actual, según declaró el año pasado a Business Insider Bala Ganesh, vicepresidente de ingeniería de UPS. "Hay una hiperurbanización, habrá restricciones a los vehículos de combustión interna en las zonas urbanas, habrá congestión de tráfico y, por tanto, tal vez incluso precios de congestión de lo que puede entrar o no en las ciudades", dijo.  

Aunque las asociaciones entre las compañías aéreas y las empresas de aviación no son más que acuerdos para adquirir algún día las aeronaves, para algunos analistas del sector está claro que los actores del sector de los eVTOL destinados a la logística pueden despegar antes que los centrados en los vuelos de pasajeros. 

"Tienes una base de clientes preparada que puede empezar a desplegar estos casos de uso de los eVTOL, mientras que para los pasajeros es necesario crear un nuevo mercado", ha dicho a Business Insider Andrés Mendoza Peña, analista de transporte de la consultora de gestión global Kearney. 

Una reciente serie de acuerdos SPAC (compañía con un propósito especial de compra, por sus siglas en inglés) y una amplia financiación de riesgo han proporcionado a muchas empresas de eVTOL el capital que necesitan para desarrollar sus aeronaves en los próximos años, y trabajar para obtener las certificaciones necesarias para comenzar las entregas, según Liwag.

Los expertos esperan que estos primeros modelos tengan un impacto significativo en las redes de paquetería, especialmente en las zonas rurales, según Ravi Shanker, analista de transporte de Morgan Stanley. Y una vez que estas aeronaves puedan transportar cargas útiles de más de 450 kilos, es probable que atraigan el interés de todo tipo de actores logísticos, incluidas las empresas de transporte por carretera, ha comentado. 

Estos son los primeros acuerdos de lo que los expertos esperan que sea un largo viaje hacia una aviación más sostenible. 

FedEx y Elroy Air

FedEx Express se asoció con Elroy Air en marzo y ha acordado probar el avión autónomo de carga eVTOL de Elroy en la "milla intermedia", trasladando los envíos entre los centros de clasificación. 

La startup, con sede en San Francisco, afirma que su misión es "permitir el envío en el mismo día a todos los habitantes del planeta". Presentó su Chaparral eVTOL, diseñado para transportar entre 300 y 226 kilos de carga en un rango de 482 kilómetros, a finales de enero. 

La startup fue fundada en 2016 y ha recaudado 53 millones de euros hasta ahora, según Crunchbase. Según Elroy Air, el Chaparral puede "depositar la carga, recoger otra carga y despegar de nuevo, todo en pocos minutos y sin la interacción del operador." Los vuelos de prueba se iniciarán en 2023.

UPS y Beta Technologies

UPS dijo en abril de 2021 que planea comprar 10 eVTOLs de transporte de carga a Beta Technologies, con sede en Vermont, a través de su filial UPS Flight Forward, con la opción de hasta 140 más. El gigante de la logística tiene previsto utilizar los eVTOL en sus instalaciones para reducir el tiempo en tránsito, las emisiones de los vehículos y los costes operativos en los mercados pequeños y medianos. 

El eVTOL de Beta, llamado ALIA, tiene una capacidad de carga de 635 kilos y una autonomía de 400 kilómetros, y puede volar hasta 270 km/h. Puede recargarse en una hora o menos y produce cero emisiones operativas. La startup fue fundada en 2017 y ha recaudado casi 750 millones de euros, según un portavoz de la compañía. 

UPS planea utilizar la aeronave de Beta para entregas sensibles al tiempo que, de otro modo, volarían en pequeños aviones de ala fija. Sustituir los Cessnas por los eVTOL, que pueden despegar desde casi cualquier lugar y aterrizar en los terrenos de las instalaciones de UPS, significa saltarse varias rondas de carga y descarga y al menos un viaje en camión, por no hablar de las emisiones de los aviones. 

"Lo bueno de un avión de punto a punto es que puedes omitir muchos de esos puntos de traspaso", dijo el fundador y director ejecutivo Kyle Clark a Business Insider el año pasado. 

UPS también ha reservado la estación de recarga eVTOL de Beta, que también puede utilizarse para cargar la flota de vehículos eléctricos de la empresa. Beta tiene previsto empezar a entregar los primeros 10 eVTOL en 2024. 

Amazon y Beta Technologies 

En 2021, Beta también consiguió una inversión del Climate Pledge Fund de 1.900 millones de euros de Amazon, como parte de su compromiso de alcanzar las emisiones netas de carbono cero para 2040. 

"El desarrollo de tecnologías sostenibles y descarbonizadoras ayudará a facilitar la transición a una economía baja en carbono y a proteger el planeta para las generaciones futuras", ha dicho Kara Hurst, vicepresidenta y responsable de sostenibilidad mundial de Amazon, en un comunicado.

La inversión forma parte de una ronda de financiación de 348 millones de euros para Beta, liderada por el Fondo Climático de Amazon y Fidelity, que ha llevado a la startup eVTOL al estatus de unicornio, según la CNBC. Amazon aún no ha acordado la compra de ninguna aeronave. 

DHL Express y Eviation 

En agosto de 2021, DHL Express acordó la compra de 12 aviones de carga totalmente eléctricos a la empresa emergente Eviation, con sede en Arlington, Washington. DHL planea utilizar los aviones, llamados Alice, para crear una red Express eléctrica que opere en todos los entornos que actualmente son atendidos por aviones de pistón y turbina. 

"Creemos firmemente en un futuro con una logística de emisiones cero", ha dicho John Pearson, director general de DHL Express, en un comunicado de prensa. "Por ello, nuestras inversiones siempre siguen el objetivo de mejorar nuestra huella de carbono".

El avión de carga Alice puede transportar 1.180 kilos y tiene una autonomía de algo más de 800 kilómetros. Tarda 30 minutos o menos en cargarse por vuelo, y puede enchufarse durante la carga y la descarga, según DHL. Como sus motores tienen relativamente pocas piezas móviles, DHL dice que la aeronave reducirá los costes de mantenimiento. 

Eviation fue fundada en 2015 y adquirida por Clermont Group, con sede en Singapur, en 2019. Espera entregar el primer avión Alice a DHL en 2024. La empresa de logística está invirtiendo casi 7.100 millones de euros hasta 2030 para reducir sus emisiones de carbono. 

Amazon y ZeroAvia 

ZeroAvia, otro de los beneficiarios del Fondo de Compromiso Climático de Amazon, está desarrollando un sistema de propulsión de hidrógeno-eléctrico que se instalará en los aviones existentes. Con sede en Hollister (California), la empresa planea tener el primer avión comercial de hidrógeno-eléctrico listo para funcionar en 2024, y un avión de más de 200 plazas listo para 2040. 

Amazon invirtió en ZeroAvia en diciembre de 2020, diciendo que el tren motriz de la startup "tiene un potencial real para ayudar a descarbonizar el sector de la aviación."  ZeroAvia fue fundada en 2017 y ha recaudado 104 millones de euros hasta la fecha. 

AYR Logistics y Elroy Air 

El proveedor de logística humanitaria AYR Logistics acordó en noviembre de 2021 comprar hasta 100 Chaparral eVTOL a Elroy Air. 

Stephen Lyons, director de desarrollo de AYR, ha comentado que el Chaparral es ideal para operar en lugares remotos con mínima infraestructura o apoyo en tierra. La empresa tiene previsto utilizar los eVTOL para entregar alimentos, refugios, suministros médicos, vacunas y equipos a los necesitados. 

"Nuestras aeronaves tienen que operar en condiciones increíblemente difíciles y austeras, a menudo sin la infraestructura aeroportuaria básica, por lo que somos muy exigentes con el equipo que utilizamos", ha explicado el director general de AYR, Serge Sergeef, en un comunicado de prensa. "Para nosotros, estos Cargo-UAV están anunciando una nueva era en la logística y sin duda se convertirán en el nuevo caballo de batalla para las agencias humanitarias".