Este mapa muestra cuáles son los glaciares y el deshielo que más preocupan a los científicos, y que podrían causar una subida catastrófica del nivel del mar

Marianne Guenot,Annie Fu,
Témpanos del glaciar Ilulissat (Jakobshavn) derritiéndose en la bahía de Disko, Ilulissat, Groenlandia.
Témpanos del glaciar Ilulissat (Jakobshavn) derritiéndose en la bahía de Disko, Ilulissat, Groenlandia. Paul Souders/Getty Images
  • El nivel del mar aumenta cada año a medida que el planeta se calienta. El deshielo podría acelerarse de forma repentina, elevando el nivel del mar de forma abrupta.
  • Estos glaciares y capas de hielo que se derriten son los que los científicos vigilan más de cerca.

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El hielo de la Tierra es, con razón, noticia cada vez más menudo. A medida que el planeta y sus océanos se calientan, nuestra llamada criosfera se derrite rápidamente.

Hay dos factores que provocan la subida del nivel del mar: la expansión del agua a medida que se calienta y el agua añadida procedente del deshielo de las capas de hielo y los glaciares.

El deshielo podría provocar una subida catastrófica del nivel del mar

Glaciares

NASA Ice Viewer/Business Insider

Aunque es más fácil planificar una subida constante del nivel del mar, los científicos están muy preocupados por lo que ocurriría si enormes trozos de hielo se derrumbaran y cambiaran bruscamente el nivel de los océanos.

Según Alex Brisbourne, glaciólogo del British Antarctic Survey, y Theodore Scambos, investigador antártico de la Universidad de Colorado, estos son los lugares del mundo que los científicos vigilan de cerca y por qué son importantes.

Glaciares


Los glaciares serán los primeros en desaparecer.

Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), los glaciares fuera de Groenlandia y la Antártida han sido los principales responsables de la subida del nivel del mar en el último siglo.

Colapso catastrófico - Glaciar Columbia en Alaska (América)

Los glaciares tardaron siglos en congelarse, pero pueden desaparecer en pocos años. Cuando empiezan a romperse, se desencadena un bucle de retroalimentación negativa: el agua de deshielo calienta el glaciar, lo que crea más agua de deshielo.

El glaciar Columbia, en Alaska, es uno de los ejemplos más reconocibles del rápido hundimiento de un glaciar. Este glaciar ha desaparecido casi por completo en la actualidad. 

"Es un ejemplo de cómo afectará esto a muchos glaciares costeros", explica Scambos a Business Insider en un correo electrónico.

Albedo - Glaciar Presena en los Alpes (Europa)

Los glaciares no sólo son importantes porque almacenan agua lejos de los océanos. Como son de color claro, devuelven mucha luz al espacio. Este efecto, denominado albedo del hielo, es crucial porque impide que la luz solar caliente la Tierra. 

Un hombre camina sobre nieve de color rosa, supuestamente debido a la presencia de colonias de algas de la especie Ancylonela nordenskioeldii procedentes de Groenlandia, en el glaciar Presena, cerca de Pellizzano, el 4 de julio de 2020.
Un hombre camina sobre nieve de color rosa, supuestamente debido a la presencia de colonias de algas de la especie Ancylonela nordenskioeldii procedentes de Groenlandia, en el glaciar Presena, cerca de Pellizzano, el 4 de julio de 2020.Miguel Medina/AFP/Getty Images

Los científicos que estudian el albedo de los glaciares han descubierto un peculiar efecto del deshielo. 

En el agua de deshielo de los glaciares han crecido algas glaciares y nivales de colores, los cuales generan espectaculares colores y efectos rosas y morados en el hielo, como sucede en el glaciar de Presena, en los Alpes. El problema es que eso reduce el albedo del glaciar, lo que de nuevo favorece el calentamiento y el deshielo.

Agua dulce - Glaciares himalayos del Hindu Kush (Asia Central)

Los glaciares son también una fuente vital de agua dulce. Más de 1.000 millones de personas que viven en los países de Asia Central dependen de los glaciares del Hindu Kush Himalaya para obtener agua potable, y los científicos han descubierto recientemente que estos glaciares están disminuyendo rápidamente, lo que es motivo de preocupación.

Vista general del glaciar Chiatibo en la cordillera del Hindu Kush el 16 de octubre de 2019 en el distrito de Chitral de la provincia de Khyber-Pakhunkwa, Pakistán.
Vista general del glaciar Chiatibo en la cordillera del Hindu Kush el 16 de octubre de 2019 en el distrito de Chitral de la provincia de Khyber-Pakhunkwa, Pakistán.Pool /Samir Hussein/WireImage / Getty

"Alrededor de 2050 alcanzará su punto máximo. Más allá de ese punto, empezará a haber menos fusión", señala AB.

A los expertos en geopolítica les preocupa que este recurso cada vez más escaso pueda provocar tensiones en los países vecinos.

Groenlandia y la Antártida

Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida son enormes glaciares que cubren los polos. Además, albergan la mayor parte del agua dulce de la superficie terrestre. 

La capa de hielo de la Antártida es mucho mayor que la de Groenlandia. Si se derritieran totalmente, la capa de hielo de Groenlandia contribuiría con unos 7 metros nivel del mar, mientras que la capa de hielo de la Antártida contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en 17 metros. Por supuesto, no se prevé que esto ocurra hasta dentro de siglos.

La otra gran diferencia es que la capa de hielo de Groenlandia descansa sobre tierra firme por encima del nivel del mar, mientras que gran parte de la capa de hielo de la Antártida está por debajo del nivel del mar, lo que la hace más vulnerable al calentamiento de las temperaturas oceánicas.

Groenlandia 

Según el IPCC, Groenlandia se está derritiendo el doble de rápido que la capa de hielo de la Antártida.

Según Brisbourne, a medida que se calienta la atmósfera en torno al Polo Norte, todo el hielo situado por debajo de los 2.000 metros de altitud corre el riesgo de derrumbarse. 

"El problema es que, a medida que se derrite, el hielo se hace más fino y eso hace que haya más hielo por debajo de los 2.000 metros", añade.

Esto está ocurriendo en toda la capa de hielo de Groenlandia, como puede verse en este terrorífico vídeo animado de la NASA.

El glaciar Ilulissat, también conocido como Jakobshavn, es un glaciar que los científicos siguen de cerca en la costa occidental de Groenlandia, donde la capa de hielo se derrite con mayor rapidez.

Glaciar Ilulissant, también conocido como Jakobshavn

El hielo fluye por las capas de hielo como ríos muy lentos. Llevado por su peso, el hielo cae desde la cima del glaciar hasta el punto más bajo. En un equilibrio perfecto, cae suficiente nieve para reponer la capa de hielo, pero dicho equilibrio se resquebraja cuando el hielo se derrite demasiado deprisa, las nevadas no son suficientes o llueve en vez de nevar. 

Cuando esto ocurre, la capa de hielo empieza a adelgazarse y los glaciares del borde de la capa retroceden, como puede verse a continuación.

 Antártida

La capa de hielo de la Antártida, situada en el Polo Sur, es unas 8 veces mayor que la de Groenlandia. 

Como gran parte de esta capa de hielo está por debajo del nivel del mar, se ve mucho más afectada por la temperatura del océano, que se ha ido calentando. 

Los científicos dividen esta capa de hielo en tres partes: la península, la Antártida occidental y la Antártida oriental. 

Península Antártica - Larsen-A y -B

La península se ve mucho más afectada por la temperatura de la atmósfera que otras zonas de la Antártida, explica Brisbourne.

En 2002, los científicos contemplaron impotentes cómo una plataforma de hielo llamada Larsen-B se hundía en el océano en cuestión de semanas.

Entre el 31 de enero y el 13 de abril de 2002, unos 500.000 millones de toneladas de hielo y nieve se desintegraron en el océano. 

Esto ocurrió menos de una década después de que otra plataforma de hielo de la zona, Larsen-A, también se desintegrara. 

Las plataformas de hielo no contribuyen al aumento del nivel del mar cuando se derriten. Como flotan, ocupan el mismo volumen en el mar, estén congeladas o derretidas, igual que un cubito de hielo no eleva el nivel del agua en un vaso cuando se derrite. 

Sin embargo, las plataformas de hielo estabilizan los glaciares y las capas de hielo que se encuentran tras ellas. Sin sus plataformas de hielo, los glaciares Larsen-A y -B comenzaron a derretirse mucho más rápidamente, liberando al océano 3 veces más hielo que antes.

Según Brisbourne, el colapso del Larsen-B se debió probablemente a los estanques de deshielo, también conocidos como estanques de fusión.

Los estanques de fusión aparecen cuando el calentamiento de la atmósfera hace que el agua de fusión se acumule en la superficie del hielo. A medida que crecen, su peso agrieta el hielo y puede provocar el colapso de la plataforma de hielo, un proceso denominado hidrofractura.  

Estanques de deshielo vistos desde arriba.
Estanques de deshielo vistos desde arriba.NASA Earth Observatory/Courtesy of the MABEL team

Como al principio no había mucho hielo en la península antártica, la pérdida de estas plataformas de hielo no modificó mucho el nivel global del mar. 

Pero estas pérdidas se consideran "el canario en la mina de carbón" para la Antártida, según Brisbourne. 

Antártida Occidental - El glaciar del Juicio Final (Thwaites) y la isla Pine

Los científicos están mucho más preocupados por la Antártida occidental. Su capa de hielo descansa sobre un lecho rocoso bajo el nivel del mar, lo que significa que es mucho más vulnerable al calentamiento del océano. 

El hielo de la Antártida occidental fluye a través de varios glaciares, como el glaciar Pine Island, el glaciar Dodson y el glaciar Thwaites. Estos actúan como amortiguadores entre la capa de hielo y el calentamiento de los océanos.

A los científicos les preocupa mucho que Thwaites se sostenga "con las uñas", lo que le ha valido su apodo: el "glaciar del juicio final". La capa de hielo frente a Thwaites está crujiendo y se cree que el glaciar podría derrumbarse en esta década.

"Creemos que si perdemos la zona de Thwaites, toda la capa de hielo de la Antártida occidental podría seguirle", según Brisbourne. 

Eso podría aumentar hasta 3 metros el nivel global del mar. 

Pero aún hay esperanza. 

Pine Island estaba colapsando más rápidamente que Thwaites, pero se desaceleró, dijo Brisbourne. Lo que los científicos no esperaban es que la capa de hielo se enganchara en una pequeña isla de la costa de la Antártida, lo que ha ralentizado la velocidad de su colapso.  

Antártida Oriental - Plataforma de hielo Conger

Se cree que la parte oriental de la Antártida es bastante estable.

"La Antártida oriental es un poco más parecida a Groenlandia, ya que se encuentra por encima del nivel del mar. Por tanto, no se ha visto muy influida por el calentamiento de los océanos y la atmósfera no se ha calentado tanto", explica Brisbourne. 

La Antártida Oriental tiene hielo suficiente para elevar el nivel del mar unos 52 metros en total, por lo que si se derrumbara, sería bastante catastrófico. Pero Brisbourne dice que los científicos no esperan que eso ocurra hasta dentro de mucho tiempo. 

Aun así, los científicos se quedaron atónitos al ver cómo se derrumbaba una plataforma de hielo llamada Conger en el lado este de la Antártida a principios de este año. Conger no estaba bajo vigilancia de la mayoría de los científicos. De hecho, Brisbourne indica que la mayoría de sus colegas nunca habían oído hablar de él. 

"Es una plataforma de hielo muy pequeña y está alimentada por un glaciar que drena un área muy pequeña. Así que en términos de contribución al aumento del nivel del mar, en realidad va a ser muy pequeña", destaca.

"Pero, de nuevo, es una de estas señales de advertencia de que en esta zona estamos empezando a ver procesos que sabemos que han afectado a otras partes del continente y que han llevado a una pérdida de hielo bastante dramática", según Brisbourne. 

Otros efectos del deshielo

Hay más efectos indirectos del deshielo en la subida del nivel del mar. 

El hielo marino del Ártico

Cada invierno, el agua del océano Ártico se congela, cubriendo nuestro planeta de blanco durante el invierno y retrocediendo durante el verano. 

Pero la extensión de esa capa blanca en invierno se ha ido reduciendo cada año. 

Animación del tamaño mínimo del hielo marino ártico medido cada año desde 1979.
Animación del tamaño mínimo del hielo marino ártico medido cada año desde 1979. NASA Scientific Visualization Studio

Como este hielo ya está en el mar, no elevará el nivel del mar si se derrite. Pero, al igual que los glaciares, su albedo reflectante decreciente contribuye a un mayor calentamiento de la atmósfera.

Permafrost - Tundra rusa

El permafrost, suelo destinado a permanecer congelado durante todo el año, no contribuye directamente al aumento del nivel del mar cuando se descongela. Pero a medida que el suelo se calienta, empiezan a formarse charcos de agua llamados termokarst.

Estos están llenos de metano, un potente gas que se engloba entro de los gases de efecto invernadero. No está claro en qué medida pueden contribuir al cambio climático. 

Variaciones locales del nivel del mar 

La subida media global del nivel del mar es sólo una instantánea de la situación global.

Dado que el nivel del mar está influido por el entorno local, la subida del nivel del mar puede ser mucho mayor a escala local que a escala mundial.

La costa este de Estados Unidos, por ejemplo, tendrá un nivel del mar más alto que la costa oeste, en parte debido a la ralentización de la corriente del golfo.  

Variación de la gravedad local: la atracción gravitatoria de la Antártida

La gravedad es otro factor importante en la subida del nivel del mar.

Las capas de hielo son tan grandes que pueden atraer el agua hacia sí, elevando el nivel del mar localmente, según Brisbourne. 

Si Groenlandia se derrite, "el aumento del nivel del mar será mayor en el hemisferio sur, y si la Antártida se derrite, el aumento del nivel del mar será mayor en el hemisferio norte", destaca Pippa Whitehouse, glacióloga de la Universidad de Durham, en una entrada de blog. 

Los glaciares también ejercen presión sobre el planeta, aplastando la corteza terrestre en los polos.

Esa presión desaparecerá cuando se derritan las capas de hielo, lo que influirá en la rotación, la forma y la gravedad de la Tierra. Este efecto, llamado rebote postglaciar, ya ha empezado a aparecer. 

De hecho, un estudio publicado en 2021 descubrió que el deshielo de los glaciares ya había provocado un pequeño bamboleo del eje de la Tierra.

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