Las grandes preguntas sobre el coronavirus que todavía no tienen respuesta
- El coronavirus que provoca la enfermedad de COVID-19 se ha propagado ya a más de 210 territorios desde que se identificó en diciembre en Wuhan, China.
- La propagación, recuperación y causa de muerte con COVID-19 sigue siendo una incógnita.
- La ausencia de conclusiones científicas sobre algunos de estas amenazan el desarrollo de tratamientos y una vacuna que se espera para dentro de 12 o 18 meses.
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Con más de 2,7 millones de personas contagiadas en todo el mundo y un total de fallecidos que supera ya los 190.000 casos desde que se identificó en Wuhan, China, el pasado 31 de diciembre, el coronavirus SARS-CoV-2 sigue abriendo debates entre la comunidad científica.
Algunos de los aspectos más relevantes para controlar y conocer la gravedad de la pandemia de COVID-19 siguen siendo una incógnita, desde cómo se propaga hasta cuál es la causa de fallecimiento del nuevo coronavirus.
El desconocimiento de estos datos auguran que nuevos brotes de coronavirus podrían ser una amenaza hasta 2024, y condicionan también la búsqueda de un tratamiento efectivo y el desarrollo de una vacuna que se espera para dentro de 12 meses o 18 meses.
¿Cómo se transmite el coronavirus?
La principal vía de propagación del coronavirus es a través de las gotículas procedentes de la nariz o la boca que salen despedidas cuando una persona infectada tose o exhala, explica la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Pero dichas partículas también pueden caer e impregnarse en objetos que tocas a diario y que podrían ser portadores del coronavirus —aunque se desconoce con exactitud cuánto tiempo dichas partículas pueden sobrevivir.
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Hasta ahora, algunos estudios han demostrado que el virus tan solo aguanta unas 72 horas en la mayoría de las superficies — 24 horas en cartón y hasta 3 días en plástico y acero.
Otros estudios han descubierto también que las pequeñas partículas de aerosol que permanecen en el aire corren el riesgo de transmitirlo a una distancia incluso mayor de la estimada. No obstante, la OMS asegura que no existe evidencia científica suficiente para demostrar que el coronavirus podría transmitirse por el aire.
¿Puede una persona reinfectarse de COVID-19?
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), no hay evidencias suficientes de que una persona pueda infectarse 2 veces con el nuevo coronavirus.
Pero en Corea del Sur se han reportado más de 180 casos de reactivación de COVID-19.
"A partir de la evidencia que tenemos, esos casos no se reinfectaron", ha aclarado la directora técnica del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, Maria Van Kherkove.
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Es decir, más que volverse a infectar o que sean fruto de un fallo en los tests de detección, hay pacientes que no consiguen eliminar el virus de su organismo y podrían incluso volver a sufrir los síntomas. No obstante, no son apenas contagiosos.
Pero esto, junto con los que no han presentado anticuerpos una vez superada la enfermedad, dificultan el hallazgo de un tratamiento o vacuna con base de anticuerpos.
¿Quiénes tienen más probabilidades de sufrir síntomas graves o mortales?
Los grupos de riesgo fueron uno de los primeros consensos de la comunidad científica en la respuesta y contención de la pandemia de COVID-19: personas mayores, con enfermedades subyacentes como diabetes, asma, cáncer u otras patologías previas y los niños menores de 5 años.
"La edad avanzada, los signos de sepsis en el momento del ingreso o enfermedades subyacentes como la hipertensión arterial y la diabetes han sido factores importantes en la muerte de estos pacientes", ha explicado Zhibo Liu del Hospital Jinyintan en China y coautor de uno de los estudios publicados en NewScientist.
Mientras, otra de las graves consecuencias del coronavirus como el ataque al revestimiento de los vasos sanguíneos responde a grupos más concretos:
"Se asocia con el sexo masculino, el tabaquismo, la hipertensión, la diabetes, la obesidad y la enfermedad cardiovascular, todo lo cual se asocia con resultados adversos en COVID-19", explica Frank Ruschitzka, autor del artículo del Hospital Universitario de Zúrich.
Pero estas mismas son las que hacen que, según cuán devastador sea el coronavirus para el sistema inmunológico del paciente, hasta las personas sin enfermedades subyacentes puedan padecer desde lesiones cardíacas hasta fallos multiorgánicos.
¿Cuál es la principal causa de muerte de la enfermedad del coronavirus?
El nuevo coronavirus SARS-CoV-2, que es mucho más grave que el SARS de 2002 y más letal que la gripe A, no afecta a todos los contagiados de la misma manera.
Por ende, algunos casos de infección con COVID-19 permanecen con síntomas leves mientras otros agravan con rapidez.
En España, la mayoría de los fallecimientos se producen por sepsis — desencadenante de un fallo multiorgánico — en menos de 48 horas del ingreso hospitalario.
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Pero no hay una causa única por la que esto se produzca. Algunos expertos estiman que, además de las condiciones subyacentes, se debe a una cuestión genética:
"Es muy posible que algunos de nosotros tengamos una composición genética particular que hace que sea más probable que respondamos mal a una infección con este coronavirus", explica el virólogo Michael Skinner a The Guardian.
Mientras otros creen que hay que prestar especial atención a consecuencias de la afección del virus en el revestimiento de vasos sanguíneos o creación de coágulos de sangre en los pulmones.
"Creemos que es uno de los temas más importantes, si no el más importante, con respecto a la supervisión de los pacientes enfermos hospitalizados con COVID-19", insiste Alex Spyropoulos, un experto en coágulos sanguíneos en Northwell Health en Nueva York, Estados Unidos, sobre los coágulos de sangre.
¿Se puede ser inmune al coronavirus?
El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, dijo a finales de marzo en una entrevista que estaba dispuesto a apostar cualquier cosa a que los pacientes que se recuperaban del coronavirus no podían volver a infectarse.
Pero 180 casos de reactivación en Corea del Sur y la ausencia de anticuerpos en algunos recuperados, pone en entredicho la inmunidad al SARS-CoV-2.
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Según las autoridades surcoreanas, los pacientes que sufren la activación del coronavirusno son casi infecciosos, pero sí que pueden volver a padecer síntomas graves.
Hasta ahora, la OMS consideraba que no había evidencias suficientes de reactivación, pero al aumentar los casos de los que no conseguían eliminar al virus, se ha sumado también a la investigación.
Asimismo, los datos socavan los planes de los países como Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Italia y Chile que planteaban emitir "pasaportes de inmunidad" para empezar a volver a la vida normal.
¿Desaparecerá el coronavirus con el aumento de la temperatura?
Como con la gripe común, algunos expertos y Donald Trump, presidente de Estados Unidos, estimaron que, con el aumento de las temperaturas, la propagación del coronavirus disminuiría.
Tal y como se espera también que no desaparezca nunca y se convierta en una enfermedad estacional.
De hecho, hay estudios que confirman que la pandemia se extiende más rápido en países con climas más fríos — a lo que el jefe de emergencias sanitarias de la OMS llamó "una falsa esperanza".
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Pero las evidencias de la propagación en países que se encuentran, ahora mismo, en estaciones cálidas contradice los resultados del estudio.
"Dado que los países que actualmente se encuentran en climas de cálidos, como Australia e Irán, están experimentando una rápida propagación del virus, no se debe suponer una disminución en los casos con aumentos de humedad y temperatura en otros lugares", explican expertos de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
¿Qué vacunas y tratamientos hay contra COVID-19?
Hasta ahora, la Organización Mundial de la Salud ha confirmado que hay 70 vacunas en desarrollo y un ensayo global con 4 tratamientos: remdesivir, cloroquina e hidroxicloroquina, ritonavir y lopinavir, y un combo de estos 2 más interferón beta. Pero algunos de ellos ya han sido descartados.
Gilead, la biotecnológica que estaba poniendo a prueba el remdesivir, acaba de confirmar que el fármaco no mejora las condiciones de salud de los pacientes con COVID-19.
Asimismo, la cloroquina e hidroxicloroquina, demostraron no ser mejores que la atención convencional —reposo, inhalación de oxígeno, medicamentos antivirales y antibióticos si fuesen necesarios—, en un estudio preliminar publicado en Journal of Zhejiang University.
Y, el plasma convaleciente, anteriormente mencionado, se ha puesto en entredicho al detectarse casos de reactivación de coronavirus y ausencia de anticuerpos en pacientes recuperados.
Mientras, la carrera por la vacuna continúa y los investigadores más optimistas creen que en entre 12 y 18 meses estará lista si es coronavirus no muta rápidamente — la cual Bill Gates asegura para septiembre de 2021.
De momento, Moderna, la primera botecnológica en empezar ensayos en humanos, la biotecnológica estadounidense Inovio, la china CanSino y la alemana BioNTech junto al gigante Pfizer, siguen en la búsuqeda de la vacuna que sea capaz de hacer frente al SARS-CoV-2.
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