La guerra de Putin en Ucrania parece cada vez más un fracaso: los anteriores líderes rusos no sobrevivieron a errores similares

Vladímir Putin esperaba una victoria fácil en Ucrania, pero ha terminado con un fiasco.

Una y otra vez, soldados rusos desmoralizados y mal equipados han violado, torturado y saqueado a su paso por las ciudades ucranianas antes de huir en desgracia, a menudo con tropas ucranianas muy motivadas cerca de ellos.

En la mayor humillación hasta la fecha, las fuerzas rusas se han retirado de Jersón —la única capital regional que habían capturado— apenas unas semanas después de que Putin declarara en un mitin triunfal en la Plaza Roja que la ciudad era "rusa para siempre".

Por ahora, el gobierno de Putin parece seguro. Sin embargo, la experiencia de anteriores líderes rusos muestra cómo el fracaso en el frente puede conducir a una pérdida crítica de autoridad en casa, a veces con consecuencias mortales.

Zar Nicolás II

El escenario más extremo es el destino del zar Nicolás II.

Al estallar la Primera Guerra Mundial, Rusia tenía el mayor ejército de Europa. Solo en 1914 se movilizaron más de 5 millones de hombres, el 15% de la población.

Sin embargo, la debilidad de las infraestructuras, los transportes y la baja productividad de la autocracia perjudicaron el esfuerzo bélico: las municiones se agotaron a finales de 1914. Para el verano siguiente, los alemanes habían tomado enormes franjas del territorio controlado por Rusia y un millón de soldados rusos habían muerto.

El vástago de la dinastía Romanov, un hombre apacible que prefería la jardinería y las fotografías con su familia a gobernar, intentó mejorar la situación asumiendo él mismo el mando de las fuerzas armadas.

Mientras Rusia luchaba en el frente, la escasez de alimentos y la creciente inflación creaban el caos en casa. Cuando en febrero de 1917 estallaron las huelgas y las protestas callejeras en Petrogrado (ahora llamado San Petersburgo), los soldados amotinados se unieron a los disturbios.

El zar, abandonado por sus generales y asesores, abdicó en un apartadero del ferrocarril en Pskov en marzo de 1917 y fue puesto bajo arresto domiciliario con su familia unas semanas después.

Después de que los bolcheviques tomaran el control ese mismo año, Vladimir Lenin firmó un armisticio independiente con Alemania.

El zar y su familia fueron fusilados y apuñalados con bayonetas por las tropas bolcheviques en un sótano de Ekaterimburgo en julio de 1918, poniendo un ignominioso fin a los 300 años de reinado de los Romanov.

Nikita Jruschov

El líder soviético Nikita Jruschov también cayó en parte por un error de política exterior, aunque afortunadamente no hubo muertos.

En octubre de 1962, un avión espía estadounidense U-2 fotografió los emplazamientos de misiles nucleares soviéticos en Cuba. La confrontación resultante entre Estados Unidos y la Unión Soviética puso al mundo al borde de la destrucción.

"Estuvimos cara a cara y alguien parpadeó", resumió el secretario de Estado, Dean Rusk. Los barcos soviéticos se detuvieron en el agua, y Jruschov anunció que los misiles serían retirados.

Este bochorno internacional debilitó la posición de Jruschov en el liderazgo.

Podría haber dimitido con dignidad tras su 70º cumpleaños en abril de 1964, pero en lugar de ello fue obligado a retirarse ese mismo año por un grupo de rivales que contaban con el apoyo del KGB.

Irónicamente, la destitución de Jruschov fue posible gracias a su propio deseo de rechazar el despotismo de Stalin. Tras liderar un intento limitado de democratizar la Unión Soviética, Jruschov vio su derrocamiento pacífico como una señal de su éxito.

Pasó los últimos años de su vida en la oscuridad, dictando sus memorias fuera de Moscú.

Mijaíl Gorbachov

El último y más ambicioso reformista soviético, Mijaíl Gorbachov, presidió un fracaso militar que puso en peligro su autoridad y llevó a la Unión Soviética a la ruina.

Cuando Gorbachov llegó a la presidencia en 1985, heredó la guerra de la Unión Soviética en Afganistán, iniciada en 1979 bajo el esclerótico Leonid Brezhnev. Tras un ineficaz aumento de tropas, Gorbachov renunció a intentar mejorar la situación y las últimas tropas soviéticas abandonaron Afganistán en febrero de 1989.

La retirada indicó a los países del bloque oriental que Gorbachov no estaba dispuesto a utilizar la fuerza para preservar el imperio soviético. En 1989, el Muro de Berlín se derrumbó, Polonia celebró elecciones libres y surgieron movimientos soberanistas dentro de las repúblicas soviéticas, todo ello sin que Moscú tomara medidas drásticas.

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Los altos mandos militares consideraban a Gorbachov un traidor e intentaron derrocarlo en agosto de 1991. Después de que los partidarios de la línea dura fracasaran en su intento de tomar el poder, el país se desmoronó.

En diciembre de 1991, el rival de Gorbachov, el líder ruso Boris Yeltsin, presidió la disolución de la Unión Soviética en los Acuerdos de Belavezha. Sin embargo, Yeltsin no tardó en iniciar una batalla contra el separatismo dentro de Rusia que estuvo a punto de desbancarle.

Boris Yeltsin

Chechenia, una pequeña república musulmana en el norte del Cáucaso, declaró su independencia durante la desintegración soviética y se negó a firmar un tratado de unión con la Federación Rusa.

Uno de los asesores de Yeltsin pensó que "una pequeña guerra victoriosa" aumentaría sus índices de aprobación. A finales de 1994, decidió invadir.

El equipo de Yeltsin confiaba en que Chechenia caería con poca resistencia. En cambio, se encontraron en una guerra de guerrillas contra un pueblo ansioso por derrocar a su opresor histórico. Tras una aplastante derrota inicial, las fuerzas rusas se dedicaron a bombardear indiscriminadamente ciudades y pueblos y a tomar brutales represalias contra la población civil.

La popularidad de Yeltsin, que ya sufría una crisis económica, se desplomó aún más cuando la devastación de Chechenia se transmitió por televisión. Fue reelegido en 1996 solo con la ayuda de un fraude ampliamente denunciado y la asistencia de asesores de campaña estadounidenses que estaban ansiosos por evitar que los comunistas volvieran a tomar el poder.

Al menos 80.000 personas murieron en la primera guerra de Chechenia, incluyendo decenas de miles de civiles, antes de que Yeltsin firmara un tratado de paz en mayo de 1997.

Cuando Yeltsin nombró al poco conocido jefe del FSB, Vladímir Putin, como primer ministro en agosto de 1999, Putin asumió inmediatamente la causa de vengar la humillación de Rusia.

Putin declaró que su "misión histórica" era "dar una paliza a esos bandidos". Al final de su primer mes en el cargo, había reanudado los bombardeos en Chechenia.

Esta vez, el asalto de Rusia fue mucho más popular y efectivo. Tras ser elegido presidente, Putin se puso un traje de vuelo para celebrar la victoria rusa en Grozny, la diezmada capital de la república, en marzo de 2000.

El destino de Putin

En su actual "misión histórica" para reafirmar el control de Moscú sobre Ucrania, Putin esperaba repetir su rápido éxito en la segunda guerra de Chechenia. En cambio, al igual que Yeltsin en 1994, se ha encontrado con una población unida contra una amenaza existencial.

En comparación con los anteriores líderes que se enfrentaron a fracasos en política exterior, la posición de Putin parece en la actualidad relativamente estable. Desde luego, no se verá amenazado en las urnas: su partido, Rusia Unida, ya realiza un fraude electoral masivo.

La reciente "movilización parcial" de varios cientos de miles de hombres ha arrastrado a más personas que los 120.000 soldados soviéticos desplegados en Afganistán en el momento álgido de esa guerra, pero sigue siendo mucho menos que los millones enviados al frente durante la Primera Guerra Mundial.

Mientras que cientos de miles de rusos han huido al extranjero para escapar del reclutamiento, la resistencia entre los reclutas se ha limitado a incidentes aislados de violencia en los centros de reclutamiento y los campos de entrenamiento. Una nueva ley que castiga la negativa al servicio militar o la deserción con hasta 10 años de prisión ha contribuido a garantizar su cumplimiento.

Los asesores del Kremlin culpan a la OTAN de armar a Ucrania y declaran que cualquier contratiempo es temporal. Como el delito de "desacreditar a las fuerzas armadas rusas" se castiga con hasta 15 años de cárcel, la mayoría de los rusos que se oponen a la guerra se callan o emigran.

Aunque las condiciones pueden cambiar bajo el impacto continuo de las sanciones occidentales, Rusia aún no ha experimentado la grave agitación económica que radicalizó a las masas durante la Primera Guerra Mundial.

Putin ha tolerado las críticas a los fracasos de la guerra por parte de halcones como el oligarca Yevgeny Prigozhin, que no le atacan personalmente. La mezcla de fuerzas sobre el terreno —incluidos los mercenarios del Grupo Wagner de Prigozhin, los batallones chechenos de Ramzan Kadyrov y las tropas regulares rusas— permite a Putin mantener las distancias y desviar la responsabilidad personal por las pérdidas de Rusia.

Es posible que Putin sea derrocado por generales descontentos, varios de los cuales han sido despedidos desde febrero. Pero la experiencia previa de Rusia —desde el aplastado levantamiento decembrista contra el zar Nicolás I en 1825 hasta el golpe de estado de agosto contra Gorbachov— sugiere que es poco probable que un golpe militar tenga éxito.

En caso de un golpe de Estado, Putin, a diferencia de Jruschov, no se iría de buena gana, lo que pondría en enorme riesgo a los conspiradores. Sin embargo, el control de Putin sobre el poder se encuentra lejos de estar asegurado. A medida que mueren más soldados, la economía empeora y el descontento se agrava, la situación en Rusia podría volverse combustible.

La caída de Nicolás II muestra cómo lo aparentemente imposible puede parecer inevitable. A principios del siglo XX, el último zar de Rusia era adorado como un autócrata divinamente sancionado. A pesar de ello, cuando una guerra desastrosa puso al descubierto las profundidades de la disfunción del imperio ruso, perdió el apoyo de la mayoría de la población e incluso de sus aliados más cercanos.

En la actualidad, la invasión de Ucrania por parte de Putin también ha puesto de manifiesto problemas agobiantes: una corrupción omnipresente que deja a las tropas sin cascos y a los tanques sin combustible; unos salarios estancados y un bajo nivel de vida que llevan a los soldados a robar de todo, desde comida enlatada hasta lavavajillas; un cínico distanciamiento de la política que amortigua las protestas pero también baja la moral; la acumulación de una enorme riqueza por parte de magnates que roban recursos pero no contribuyen a una gobernanza eficaz.

El sistema actual de Rusia es autocrático, pero también es cada vez más frágil. ¿Quién quedará para defender a Putin si su guerra sigue fracasando?

Joy Neumeyer es periodista e historiadora de Rusia y Europa del Este.