Los minutos posteriores a una explosión nuclear son críticos para sobrevivir: que debes hacer para protegerte en el peor de los casos, según expertos en catástrofes

El presidente ruso, Vladímir Putin, puso sus fuerzas nucleares en alerta máxima el domingo, generando luna gran preocupación entre los expertos en defensa sobre la posibilidad de que Rusia pudiera desencadenar un ataque nuclear o, en un escenario extremo, una guerra nuclear total. 

Algunos analistas militares ven la medida como una respuesta estratégica a las sanciones occidentales, mientras que otros la toman como una advertencia de que Putin podría recurrir a tácticas nucleares si se ve obligado.

"Definitivamente, estoy preocupado", señalaba a Business Insider Irwin Redlener, experto en salud pública de la Universidad de Columbia, especializado en la preparación para desastres. "A veces, podríamos tener la tentación de desestimar tal declaración, pero en el contexto de lo que parece ser un Vladímir Putin bastante desquiciado, que realmente cumplió con sus amenazas de invadir Ucrania con ferocidad, tenemos que tomar los comentarios nucleares en serio".

Un ataque nuclear sigue siendo muy improbable, pero no está descartado, aseguran los expertos.

El arsenal nuclear de Rusia es capaz de golpear casi cualquier lugar del planeta. Si se lanzara una sola arma contra EEUU, los residentes tendrían unos 30 minutos, o menos, para buscar refugio, suponiendo que se les avisara inmediatamente del ataque. 

Si Rusia lanzara un arma desde aguas internacionales a las afueras de Nueva York, las ciudades de la Costa Este, como Nueva York, Boston y Washington, DC, podrían tener solamente entre 10 y 15 minutos para prepararse.

"Ni siquiera tendrías tiempo de ir a buscar a tus hijos a la escuela", alerta Redlener.

Los minutos u horas posteriores a una explosión nuclear son una ventana crítica. El potencial de exposición a la radiación disminuye un 55% una hora después de una explosión y un 80% después de 24 horas, según el Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins.

Las acciones inmediatas durante esas primeras horas, como cubrirse los ojos o refugiarse en un lugar cerrado, pueden mitigar el riesgo de muerte o de lesiones graves. 

A continuación se explica cómo deberías protegerte en el peor de los casos.

Primeros 30 minutos: Protégete la cara, especialmente los ojos 

Estados Unidos no tiene un sistema de alerta suficiente para las amenazas nucleares, asegura Redlener.

Hawái aprendió esta lección en 2018, cuando la Agencia de Gestión de Emergencias de Hawái envió una alerta errónea a los teléfonos de la gente, advirtiendo de una amenaza de misiles balísticos entrantes.

"Busquen refugio inmediato. Esto no es un simulacro", decía la advertencia. Un empleado de la agencia había enviado la alerta por error.

"Provocó el caos", cuenta Redlener, y añade lo siguiente: "Algunas personas lo ignoraron por completo, y otras entraron en modo de pánico y saltaron por las alcantarillas con sus hijos".

Redlener asegura que la mejor manera de enterarse de un ataque nuclear inminente sería probablemente la televisión o la radio. Los que no tuvieran acceso inmediato a las noticias podrían oír las sirenas, dice, pero el ruido podría ser confuso. Para cuando se busquen las sirenas en Google o se llame al departamento de policía, se habrá agotado el tiempo, comenta.

Lo mejor es simplemente apartar la vista. Cuando una bomba nuclear estalla, emite un destello de luz y una gigantesca bola de fuego naranja. Una bomba de 1 megatón (unas 80 veces más grande que la bomba atómica "Little Boy" lanzada sobre Hiroshima, Japón) podría cegar temporalmente a las personas hasta 20 kilómetros de distancia en un día claro y hasta 53 millas de distancia en una noche clara.

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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU también recomiendan tirarse al suelo con la cara hacia abajo y las manos metidas bajo el cuerpo para protegerse de los restos que vuelan o del calor sofocante que podría quemar la piel. Si tiene una bufanda o un pañuelo, cúbrase la nariz y la boca.

Pero asegúrate de mantener la boca abierta, para que los tímpanos no revienten por la presión.

Primeros 45 minutos: Busca refugio en el interior y lejos de las ventanas

Una sola arma nuclear podría provocar decenas de miles, si no cientos de miles, de muertes inmediatas en una gran ciudad como Nueva York o París. El número de víctimas depende del tamaño del arma, del lugar en el que se detone y del número de personas que se encuentren a barlovento de la explosión.

Los supervivientes de un ataque nuclear tendrían unos 15 minutos antes de que las partículas radiactivas parecidas a la arena, conocidas como lluvia radiactiva, llegaran al suelo. 

La exposición a la lluvia radioactiva puede provocar un envenenamiento por radiación, que puede dañar las células del cuerpo y resultar mortal.

Lo ideal es que la gente busque refugio en la dirección opuesta a los edificios caídos.

"Hay que ir en dirección contraria al viento", comenta Redlener, y añade: "Aléjate todo lo que puedas en los próximos 10 o 15 minutos, y luego busca inmediatamente un refugio antes de que descienda la nube de radiación".

Los mejores refugios son edificios como escuelas u oficinas con pocas o ninguna ventana y un sótano para acampar. Si no hay edificios resistentes cerca, sigue siendo mejor estar dentro que fuera.

Si te pones a cubierto en un edificio de varios pisos, elige un lugar central y aléjate de los pisos superiores e inferiores. Si el edificio tiene ventanas, sitúate en el centro de una habitación. Las ondas expansivas pueden romper las ventanas hasta 16 kilómetros de distancia de una explosión, lo que se traduce en una cantidad enorme de cristales voladores que pueden herir a cualquiera que se interpongan en su camino.

Primeras 24 horas: Enjuágate en la ducha y permanece en el interior hasta nuevo aviso.

Las horas posteriores a una explosión son críticas para reducir la exposición a la radiación.

Los médicos a menudo pueden tratar los daños causados por la radiación con sustancias como el yoduro de potasio, aunque "hay ciertos niveles de dosis sobre los que no se puede hacer nada", apunta a Business Insider Kathryn Higley, profesora de ciencias nucleares de la Universidad Estatal de Oregón. 

Pero en un escenario de catástrofe, puede que no haya suficientes médicos o camas de hospital para atender a todo el mundo.

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Las personas que hayan estado al aire libre durante una explosión deben ducharse lo antes posible, asegurándose de que el agua esté tibia y que el jabón se aplique con suavidad. Frotarse con demasiada fuerza podría romper la piel, que actúa como barrera protectora natural. También debes cubrir cualquier corte o abrasión mientras te enjuagas. 

No utilices acondicionador, loción corporal o crema facial después de la exposición a una explosión nuclear, ya que estos productos pueden unirse a las partículas radiactivas y atraparlas en la piel y el cabello.

Suénate la nariz y límpiate los oídos y los párpados, ya que los restos podrían quedarse atascados en estos lugares. Los CDC también recomiendan sellar las capas exteriores de la ropa en una bolsa de plástico, junto con los pañuelos o paños utilizados para limpiarse el cuerpo o la cara.

Según los CDC, es seguro consumir alimentos de envases sellados como paquetes, botellas o latas. También se pueden consumir alimentos de la despensa o el frigorífico, siempre que se limpien los recipientes, los utensilios de cocina, las encimeras y los utensilios. 

Pero cualquier cosa que se deje al descubierto, como las frutas o verduras de un jardín, no es segura para comer.

A menos que te digan que salgas al exterior, lo mejor es que te quedes en tu casa hasta que el riesgo de contaminación haya disminuido. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU recomienda permanecer en el interior durante al menos 24 horas después de una explosión nuclear.